Astrium réalisera la sonde BepiColombo pour étudier la planète Mercure

26 Février 2007

Friedrichshafen, 26 février 2007 - Astrium fabriquera la sonde BepiColombo destinée à l’étude de Mercure pour le compte de l’Agence spatiale européenne (ESA). Le Comité des programmes scientifiques (SPC), instance décisionnelle de l’ESA, a annoncé l’attribution de cette commande à Astrium, leader spatial européen, suite à la décision rendue en janvier dernier par le Comité responsable de la politique industrielle de l’ESA. Le montant de ce contrat industriel s’élève à près de 330 millions d’euros. BepiColombo devrait entamer son odyssée vers Mercure en 2013.

BepiColombo sera composé de trois modules : un orbiteur européen, un orbiteur japonais et un module de transfert transportant les deux sondes vers Mercure. Ce composite mesurera environ 5 m de haut et pèsera près de 3 tonnes, dont 50 % de propergol.

L’orbiteur européen MPO (Mercury Planetary Orbiter) sera équipé de 11 instruments scientifiques de pointe. Evoluant en orbite polaire, il explorera Mercure pendant au moins un an, réalisera une cartographie de sa surface, produira des profils verticaux et recueillera des données sur la composition et l’atmosphère de la planète. L’orbiteur japonais MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter) se consacrera pour sa part à l’étude du champ magnétique de Mercure grâce à ses cinq instruments de bord.

En qualité de maître d’œuvre et de chef de file d’une équipe centrale industrielle composée d’ Astrium Ltd au Royaume-Uni et d’Alcatel Alenia Space en Italie, Astrium en Allemagne sera responsable de l’ensemble du module trisection. La conception et le développement du contrôle d’attitude et orbital incombent également à l’Allemagne. De même, l’intégration du modèle technologique aura lieu à Friedrichshafen. Les équipes britanniques d’ Astrium se chargeront du système de propulsion électrique et chimique, ainsi que de la structure complète du module MPO. Alcatel Alenia Space développera l’alimentation électrique, les systèmes de contrôle thermique et de communication, et assurera l’intégration et les tests. Enfin, les équipes françaises développeront le logiciel de bord conçu grâce à l’expérience acquise avec les sondes Rosetta, Mars Express et Venus Express.

Pour les ingénieurs d’ Astrium et d’Alcatel Alenia Space, l’un des principaux défis consistera à préparer BepiColombo aux températures extrêmes qu’elle rencontrera au cours de sa mission. Au voisinage de Mercure, les rayonnements solaires sont en effet jusqu’à dix fois plus intenses que sur Terre, avec des températures atteignant 470 °C au niveau du sol.

Les experts d’ Astrium feront appel à une variété de techniques pour protéger les instruments électroniques et scientifiques des risques liés à cette chaleur extrême, parmi lesquels un tout nouveau matelas multicouche isolant dont la couche supérieure devrait être composée de fibres céramique, et un radiateur qui rejettera dans l’espace la chaleur accumulée à l’intérieur de la sonde. Sa conception lui permettra d’être moins sensible aux rayonnements thermiques infrarouges émis par la surface de la planète. Par ailleurs, la sonde bénéficiera de panneaux solaires spéciaux capables de fournir l’alimentation énergétique même à des températures atteignant 250 °C.

La combinaison d’un système de propulsion chimique traditionnel et d’un propulseur ionique innovant fournira la poussée nécessaire au périple de BepiColombo. Plusieurs manœuvres permettront, en s’aidant de l’assistance gravitationnelle de la Lune, de la Terre et de Vénus, de modifier la vitesse et la trajectoire de BepiColombo en direction de Mercure. BepiColombo devrait parvenir à destination en 2019 et entrer alors en orbite polaire après deux autres manœuvres gravitationnelles.

La sonde devrait explorer Mercure pendant au moins 12 mois, bien que sa mission puisse être éventuellement prolongée d’une année supplémentaire. Jusqu’à présent, la planète la plus chaude de notre système solaire demeure relativement méconnue de la communauté scientifique. La plupart des informations détaillées ont été transmises par la sonde spatiale Mariner 10 de la NASA, qui a pu photographier une partie de Mercure au cours de trois survols de la planète dans les années 70.

EADS Astrium est une filiale d’EADS dédiée aux systèmes spatiaux civils et militaires. En 2005, EADS Astrium a atteint un chiffre d’affaires de 2,7 milliards d’euros avec 11 000 employés en France, en Allemagne, au Royaume-Uni, en Espagne et aux Pays-Bas. Ses trois principaux domaines d’activité s’articulent autour des divisions Astrium Space Transportation pour les lanceurs et les infrastructures orbitales, Astrium Satellites pour les satellites et les systèmes sol, et de sa filiale à 100 % Astrium Services pour le développement et la fourniture des services satellitaires.

EADS est un leader mondial de l’aérospatial, de la défense et des services associés. En 2005, EADS a enregistré un chiffre d’affaires de 34,2 milliards d’euros avec un effectif de plus de 113 000 personnes.

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