Astrium construirá la sonda BepiColombo que irá a Mercurio

26 de Febrero 2007

Friedrichshafen, febrero 26 de 2007 – Astrium construirá la sonda BepiColombo destinada a visitar Mercurio para la Agencia Espacial Europea, ESA. El grupo de decisión del programa científico de ESA, el “Science Programme Committee” (SPC) acordó adjudicar el contrato a Astrium, la compañía espacial más grande de Europa, después de la decisión del Comité de Política Industrial de ESA en enero de este año. El contrato industrial es de aproximadamente 330 millones de euros. Está previsto que BepiColombo inicie su viaje a Mercurio en 2013.

BepiColombo constará de tres módulos: el orbitador europeo, el orbitador japonés y un módulo de transferencia cargando los dos vehículos espaciales a Mercurio. La unidad completa tendrá una altura aproximada de cinco metros y un peso de tres toneladas, de las cuales la mitad son de combustible.

El “Orbitador Planetario Mercurio” (MPO) europeo estará equipado con once instrumentos científicos muy sofisticados. Volando en una órbita polar, estudiará Mercurio por espacio de por lo menos un año, sacando imágenes de la superficie del planeta, generando perfiles de altura del terreno, y recogiendo datos acerca de la composición y de la atmósfera de Mercurio. El “Orbitador Magnetosférico Mercurio” (MMO) japonés investigará el campo magnético del planeta con sus cinco instrumentos de a bordo.

Como contratista principal, Astrium en Alemania, es responsable del vehículo completo con sus tres secciones, liderando un equipo central industrial que incluye a Astrium en el Reino Unido y Alcatel Alenia Space en Italia. El diseño y desarrollo del control de actitud y orbita también está bajo la responsabilidad alemana y la integración del modelo de ingeniería se llevará a cabo en Friedrichshafen, Alemania. En el Reino Unido, Astrium será responsable del sistema de propulsión eléctrica y química así como la estructura del vehículo MPO al completo. Alcatel Alenia Space desarrollará la potencia eléctrica, el control térmico y los sistemas de comunicaciones del MPO, así mismo será responsable de la integración y las actividades de ensayos. Astrium en Francia desarrollará el software de a bordo, basándose en su experiencia acumulada con los programas Rosetta, Mars Express y Venus Express.

Uno de los grandes retos a los que se enfrentarán los ingenieros de Astrium es preparar a BepiColombo para las temperaturas extremas que se va a encontrar – cerca de Mercurio, la radiación solar es diez veces más fuerte que en la Tierra, con temperaturas de hasta 470 grados Celsius en la superficie del planeta.

Los expertos de Astrium y Alcatel Alenia Space utilizarán varias técnicas para proteger la electrónica y los instrumentos científicos del calor extremo incluyendo un nuevo diseño de manta aislante multicapa, cuya capa superior se fabricará utilizando fibras cerámicas, y un radiador para liberar el calor del interior de la sonda hacia el espacio, cuyo diseño lo hace menos sensible a la radiación infrarroja emitida por la superficie del planeta. Además el vehículo espacial empleará unos paneles solares especiales capaces de suministrar potencia incluso cuando las temperaturas alcancen los 250 grados Celsius.

La combinación de un sistema de propulsión química convencional con un sistema innovador de propulsión de iones, proveerá el empuje necesario durante la larga travesía de BepiColombo. Varias maniobras de asistencia gravitatoria están previstas para llegar a Mercurio. Durante estas maniobras, BepiColombo será acelerada utilizando los campos gravitatorios de la Luna, Tierra y Venus. Está previsto que BepiColombo alcance su destino en el año 2019 y entre en órbita polar después de otras dos maniobras de asistencia con Mercurio.

La sonda explorará Mercurio por un espacio de por lo menos 12 meses con la posibilidad de extender la misión un año más. Hasta la fecha, los investigadores planetarios conocen muy poco acerca del planeta más caliente de nuestro sistema solar. La mayor parte de la información proviene de la misión Mariner 10 de la NASA, que llevó a cabo tres acercamientos en los setentas, siendo capaz de sacar imágenes de parte del planeta.

EADS Astrium, una subsidiaria al cien por cien de EADS, está dedicada a proveer sistemas espaciales civiles y de defensa. En 2005, Astrium facturó 2.700 millones de euros con una plantilla de 11.000 empleados en Francia, Alemania el Reino Unido, España y Holanda. Sus tres áreas principales de actividad son: Astrium Space Transportation para lanzadores e infraestructura orbital, Astrium Satellites para vehículos espaciales y segmento terreno, y su subsidiaria Astrium Services para el desarrollo y despliegue de servicios por satélite.

EADS es un líder aeroespacial, de defensa y servicios relacionados a nivel mundial. En 2005, EADS generó una ventas por 34.200 millones de euros empleando a una plantilla de 113.000 trabajadores.

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