Sept instruments à la recherche de la vie sur Mars

Mars Express est la mission scientifique la plus prometteuse jamais entreprise par l'Europe.

Les instruments scientifiques de Mars Express sont partiellement similaires à ceux qui avaient été montés à bord de la mission martienne malchanceuse, « Mars 96 », lancée par la Russie. La charge utile comprend une caméra stéréo haute résolution (HRSC) destinée à l’analyse minéralogique de la surface de Mars, deux spectromètres de mesure de la vapeur d’eau, du dioxyde de carbone et de l’ozone dans l’atmosphère, ainsi qu’une caméra stéréo à haute résolution HRSC, véritable bijou optique, mis au point et réalisé par EADS Astrium. La société avait initialement réalisé deux de ces caméras, dont l’une n’était destinée qu’à des essais. Suite à la défaillance de « Mars 96 », la conception de cette caméra a été modifiée pour Mars Express. Aussi, sa résolution est-elle désormais de l’ordre du mètre, ce qui permet l’obtention d’images nettes du relief du terrain à une altitude de 250 kilomètres.

Les sept instruments scientifiques de Mars Express n’étudieront la planète Mars qu’au périgée, c’est-à-dire dans la phase la plus basse de l’orbite elliptique, soit sur une durée de 30 à 60 minutes par orbite. Durant ce laps de temps, le véhicule s’orientera au nadir pour collecter et mémoriser les données scientifiques transmises par l’atterrisseur Beagle 2. Ces données seront transférées au cours de sessions de communication avec la Terre, à l’occasion desquelles le véhicule sera stabilisé sur ses 3 axes et orienté dans la direction de notre planète.

De plus, Mars Express examinera la planète à distance. La caméra HRSC fournira des images tridimensionnelles en couleur de la surface de Mars, d’une résolution et d’une qualité sans précédent. Grâce à ses instruments radar, la sonde pourra également détecter ce qui se cache sous la surface de la planète et fournir des informations sur sa géologie. Des traces d’eau souterraines pourraient également être décelées par le radar de sondage. Enfin, Mars Express étudiera l’atmosphère et le climat de Mars.

Mars Express est équipé des autres instruments suivants :

• Marsis, un radar de sondage, destiné à étudier la composition de la roche en surface et en subsurface (jusqu’à trois mètres de profondeur), et capable de déceler la présence d’eau sous le sol de Mars (jusqu’à deux kilomètres de profondeur),

• Aspera, pour l’analyse de l’interaction entre le vent solaire et l’atmosphère martienne,

• Mars, pour l’étude de la surface et de l’atmosphère de Mars en utilisant des ondes électriques,

• Omega, un spectromètre qui analysera la minéralogie du sol martien et la composition atmosphérique,

• PFS, qui mesurera la répartition de la vapeur d’eau dans l’atmosphère,

• Spicam, un spectromètre qui fournira d’importantes mesures de la répartition verticale du dioxyde de carbone, de l’ozone et des aérosols. Il mesurera également les températures et observera les nuages.