BEAGLE 2, L’ATTERRISSEUR DE MARS EXPRESS : EADS LAUNCH VEHICLES TERMINE LES ESSAIS DE QUALIFICATION DU MATERIAU DE PROTECTION THERMIQUE

Responsable de l’ensemble des protections thermiques de l’atterrisseur de Mars Express, Beagle 2, pour le compte de Martin Baker1, EADS LAUNCH VEHICLES vient de procéder à la campagne d’essais de qualification du matériau retenu pour réaliser le bouclier thermique.

Beagle 2 fait partie de la première mission européenne d’exploration de la planète rouge, Mars Express, qui sera lancée en 2003 par une fusée Soyuz-Fregat. Cette mission comprend deux véhicules réalisés pour l’Agence Spatiale Européenne : un orbiteur dont le maître d’œuvre est Astrium et un atterrisseur, Beagle 2, fourni par des instituts de recherche britanniques. Embarqué sur l’orbiteur, l’atterrisseur (60 kg dont 30 d’instruments scientifiques embarqués) s’en séparera quelques jours avant d’atteindre Mars et, après une rentrée atmosphérique et atterrissage en douceur, sera dédié à des expériences de chimie du sol et d’exobiologie à la surface de la planète en quête d’une éventuelle vie martienne, présente ou fossile.

Spécialiste européen de la rentrée atmosphérique, EADS LAUNCH VEHICLES propose des solutions (technologies et matériaux) pour Beagle 2, bien maîtrisées et déjà utilisées sur des programmes comme Huygens et ARD. Le Norcoat Liège (poudre de liège et résine phénolique) a été retenu comme matériau de protection thermique. Il sera mis en œuvre sous forme de tuiles, de quatre types différents, d’une épaisseur variant de 5 à 10 mm. Objectif : résister à des températures pouvant atteindre 2000° C, pendant la phase de rentrée atmosphérique, tout en maintenant la température intérieure de la sonde à moins de 125° C en fin de mission.

Pour entériner ce choix, EADS LAUNCH VEHICLES vient de procéder avec succès à des essais de qualification du matériau. Des éprouvettes, représentatives de plusieurs tuiles collées, ont d’abord subi des cycles thermiques en étuve pour valider leur traitement anti-contamination. En effet, compte tenu des objectifs scientifiques de Beagle 2, ses matériaux ne doivent présenter aucun risque de pollution chimique ou bactériologique, ni pour les instruments embarqués, ni pour l’éventuelle biosphère martienne.

Elles ont ensuite été testées dans des conditions représentatives de celle de la rentrée atmosphérique sur Mars (atmosphère : CO2, flux aérothermodynamique : 800 KW/m², pression dynamique : 100 mbar). Les campagnes d’essais ont été conduites dans le laboratoire d’essais thermiques du centre aquitain d’EADS LAUNCH VEHICLES. Le matériau Norcoat Liège, ainsi que sa colle associée, ayant parfaitement répondu aux spécifications d’essais, est déclaré bon pour utilisation.

EADS LAUNCH VEHICLES livrera deux boucliers thermiques à Martin Baker, un modèle de qualification et un modèle de vol.

1. La firme anglaise Martin Baker, responsable du système d’entrée, de descente et d’atterrissage (EDLS) de Beagle 2 a confié à EADS LAUNCH VEHICLES la définition, le développement et la production des protections thermiques du bouclier avant et du capot arrière de la sonde. 2. Huygens, sonde de l’ESA, destinée à atterrir sur Titan, le plus gros satellite de Saturne en 2004. ARD : Atmospheric Reentry Demonstrator, premier véhicule de rentrée européen, a brillamment réussi sa mission en 1998 (programme ESA).