La mission Ulysses avait pour objectif d’explorer les régions du Soleil situées au Sud et au Nord de son équateur et que l’on ne peut pas voir depuis la Terre. Les données recueillies sont indispensables pour nous aider à mieux comprendre les effets du Soleil sur le système solaire. Ulysses a dressé la première carte de l’héliosphère jamais réalisée, de l’équateur jusqu’aux pôles.

Après son lancement le 6 octobre 1990, Ulysses a d’abord été envoyée vers Jupiter dont l’assistance gravitationnelle a permis de lancer la sonde vers les régions polaires du Soleil. Cette manœuvre a eu lieu en février 1992. En 1994, Ulysses a été la première sonde à survoler le pôle Sud solaire, avant de passer au-dessus du pôle Nord en 1995. En 1998, Ulysses a bouclé avec succès sa première révolution autour du Soleil. En 2001, alors que le Soleil traversait la phase d’activité maximale de son cycle de 11 ans, Ulysses a atteint le pôle Nord solaire pour la seconde fois. Début 2004, son second rendez-vous avec Jupiter a permis à Ulysses de retrouver l’orbite polaire solaire. La sonde a amorcé son troisième passage solaire le 17 novembre 2006, sur une orbite inclinée à 80 degrés du plan de l'écliptique vers le pôle Sud.

Ulysses est une mission conjointe de l’ESA et de la NASA. La sonde a été construite sous maîtrise d’œuvre d’Astrium pour l’ESA, qui a géré les opérations de mission, en collaboration avec le Jet Propulsion Laboratory de la NASA.