La rentrée atmosphérique est une phase délicate et essentielle. En qualité de maître d’œuvre pour l’ESA, Astrium a développé l’ARD (Atmospheric Re-entry Demonstrator). Au terme d’une mission parfaitement réussie en 1998, ce véhicule récupérable a fourni à l’Europe sa première expérience de rentrée atmosphérique, guidée et pilotée, «grandeur nature».

Les systèmes de protection thermique de toutes les missions interplanétaires, lancées par l’Europe, ont été réalisés par Astrium. Par exemple, pour la sonde Huygens qui a quitté la Terre en 1997 et qui s’est posée début 2005 sur Titan, la plus grosse lune de Saturne, ou pour l’atterrisseur martien Beagle 2 de la mission Mars Express de l’ESA. Astrium est aujourd’hui également impliqué dans le développement des technologies dédiées aux systèmes de rentrée, descente et atterrissage des missions ExoMars.

Suite au conseil ministériel de l’ESA de 2008, Astrium assure la maîtrise d’œuvre des études de Phase A, portant sur le système de transport européen ARV (Advanced re-entry vehicle). Sur la base d’une approche graduelle, l’ARV pourrait être utilisé pour acheminer du fret à bord de l’ISS, avec retour sur Terre (première étape), puis être éventuellement capable (deuxième étape), d’embarquer un équipage à son bord. Dans les deux cas, l’ARV comprendra un module de rentrée d’une importance cruciale pour ce programme.