La sonde se mettra alors en orbite autour de la comète à 1 kilomètre de distance et l'accompagnera pendant près de deux ans. Elle étudiera le noyau et l’environnement de la comète. Un atterrisseur effectuera des prélèvements au sol et des analyses scientifiques sur Churyumov-Gerasimenko.

La comète Churyumov-Gerasimenko, dotée d’un noyau d’environ 4 km de large, tourne autour du soleil tous les 6,6 ans, à une distance comprise entre 186 millions et 857 millions de km.

Pour arriver à destination, Rosetta a besoin de récupérer de l’énergie en passant à quatre reprises à proximité de la Terre et de Mars (technique de l’assistance gravitationnelle). En 2008, Rosetta est passée à proximité de l’astéroïde 2867 Steins et a fourni une opportunité unique de caractériser la surface et l’environnement de cet astéroïde de type E, qui appartient à une classe rare. En 2010, Rosetta s’est approchée d’un autre astéroïde, permettant ainsi à la communauté scientifique d’en savoir plus sur l’astéroïde 21-Lutetia.

Des missions précédentes ont montré que les comètes contiennent des molécules organiques complexes – composés riches en carbone, hydrogène, oxygène et azote. Ce sont justement les éléments qui composent les acides nucléiques et les aminoacides, ingrédients essentiels de la vie telle que nous la connaissons. Rosetta peut donc nous aider à trouver une réponse à la question de la naissance de la vie sur Terre, suite à la collision éventuelle de notre planète avec une comète.

La maîtrise d’œuvre de la mission Rosetta a été confiée à Astrium Allemagne, chargée notamment de la construction de la sonde. D’autres contributions ont été assurées par Astrium UK, qui a construit la plate-forme du véhicule, et Astrium France, qui a fourni l’avionique.