Depuis 2006, l'augmentation de la capacité de lancement d'Ariane 5 est en préparation afin d’offrir à Arianespace un lanceur parfaitement adapté au besoin et à l'évolution du marché. Une décision a été prise au Conseil Ministériel de 2008 pour donner le feu vert à la nouvelle version d’Ariane 5, A5 ME (Midlife Evolution) qui se distingue par son nouvel étage supérieur cryogénique plus puissant et conçu pour des ré-allumages multiples, le tout afin de pouvoir remplir un éventail de missions plus large. L'objectif est un premier vol d'ici 2016.

Ariane 5ME est la réponse indispensable à l’évolution des besoins à moyen terme. Pour garantir son accès à l’espace à long terme, l’Europe a besoin de maintenir sa capacité autonome pour couvrir le marché des lancements de classe moyenne (charges utiles d’environ 4 tonnes en orbite héliosynchrone) à l’horizon 2025, aux côtés d’Ariane 5 ME, qui continuera de servir les besoins du marché institutionnel et commercial des lancements lourds. Ariane 5 ME permettra également à l’Europe de se positionner pour jouer un rôle-clé dans les missions internationales d’exploration, automatiques ou avec équipage, que toutes les puissances technologiques dans le monde envisagent de développer – ou sur lesquelles elles travaillent déjà.

Dans le cadre du Programme préparatoire des lanceurs futurs de l’ESA (FLPP) accepté en 2005, des concepts de fusées de nouvelle génération pour la période 2020-2025 sont à l’étude. Les travaux ont pour vocation le développement des technologies nécessaires à la mise au point des futurs lanceurs (propulsion, matériaux, structures et étage supérieur cryotechnique ré-allumable en vol).

Les technologies et les processus de fabrication utilisés pour cette future génération de lanceur devront répondre, à tous les échelons de la chaîne de production, à des exigences en matière de respect de l’environnement, lesquelles sont appelées à se renforcer dans l’avenir. La minimisation des coûts d’exploitation d’un tel lanceur, ainsi que sa modularité, seront également des critères clés qui influeront sur les choix de configuration du système et les technologies qui serviront de base.

Astrium soutient pleinement l’objectif de l’Europe, qui souhaite continuer à disposer d’un accès autonome à l’espace, grâce à son partenariat industriel dans le cadre des programmes de l’ESA et à ses propres investissements, particulièrement ambitieux.