Plus grand que tous ses prédécesseurs - avec une masse d’environ trois tonnes pour une hauteur de près de sept mètres et demi et une largeur de quatre mètres- il est le premier observatoire de l’espace à couvrir l'intégralité de la bande, allant du submillimétrique à l’infrarouge lointain, et le plus grand à travailler dans ces longueurs d’onde. Il se situe à 1,5 million de kilomètres de la Terre, autour du point de Lagrange L2, plus loin que tous les télescopes spatiaux précédents.
Grâce à ses compétences uniques et d’avant-garde dans le domaine des matériaux légers à base de carbure de silicium, Astrium a été chargé de réaliser le miroir en carbure de silicium (SiC) d’ Herschel, qui collecte la lumière d’objets distants et peu connus, tels que les nouvelles galaxies situées à des millions d’années-lumière.
Le SiC est un matériau exceptionnel, dont les propriétés thermomécaniques permettent de fabriquer des instruments à la fois extrêmement légers et immensément grands : avec 3,5 m de diamètre, le miroir fabriqué par Astrium est le plus grand télescope d’imagerie jamais lancé. Il pèse seulement 350kg contre 1,5 tonne si l’on avait utilisé les technologies-standard.
Dans le cadre d’un second contrat, Astrium a réalisé le module de charge utile élargi comprenant :
- le cryostat
- le banc optique
- le câblage des instruments scientifiques
- les panneaux solaires et l’écran pare-soleil (fournie par la filiale d'Astrium, Dutch Space)
- la structure d’interface télescope / SVM
La société a également piloté le programme d’assemblage, d’intégration et d’essais (AIT) du satellite.
Afin d’éviter que le rayonnement infrarouge émis par les instruments eux-mêmes ne couvre le signal reçu, ceux-ci sont refroidis à - 271 degrés Celsius (soit environ deux degrés au-dessus du zéro absolu) à l’intérieur d’une unité cryogénique, le cryostat. A cette température, les instruments scientifiques, très sensibles, ont le pouvoir de pénétrer au cœur des régions inexplorées de l’univers « froid ».
Réalisé sous la maîtrise d’œuvre d'Astrium, le cryostat est l'élément central du module de charge utile. La température cryogénique est obtenue grâce à de l’hélium superfluide. Pour la construction de ce cryostat, Astrium a bénéficié du retour d’expérience hérité du prédécesseur d’Herschel, l'Observatoire spatial dans l'infrarouge ISO, une mission conduite avec succès entre 1996 et 1998.
