Laboratoire pressurisé de 6,7 mètres de long et 4,5 mètres de diamètre, Columbus possède son propre système de survie. Trois astronautes chercheurs y mènent de multiples expériences : étude des matériaux, médecine, pharmacie, physiologie humaine, biologie, observation terrestre, physique des fluides et astronomie. Arrimé en permanence à l’ISS, Columbus sera opérationnel pendant au moins 15 ans.

Grâce à la coordination efficace d’Astrium, les 41 partenaires industriels de 14 pays ont apporté à ce programme une expertise exceptionnellement riche en matière d’ingénierie spatiale.

Comme prévu, Astrium a livré Columbus en mai 2006 à la NASA. Son arrimage s’est effectué avec succès en février 2008. Depuis l’entrée en service opérationnel de Columbus, les astronautes ont mené à bien plusieurs douzaines d’expériences précieuses.