Giuseppe Colombo était un mathématicien et ingénieur renommé de Padoue (Italie). Né en 1920, il fréquenta l'école élémentaire et le lycée de sa ville et fut promu docteur en mathématiques en 1944 à l'université de Pise. Il retourna ensuite à Padoue et devint assistant, puis professeur extraordinaire de mécanique théorique. On lui confia la chaire de mécanique appliquée de la faculté d'ingénierie de sa ville en 1955. Ses recherches portaient sur la mécanique des ondes et la mécanique des corps célestes, mais s'ouvrirent aux fusées et au vol spatial vers la fin de sa vie.

Mieux connu sous le diminutif « Bepi », ce chercheur contribua de façon décisive à la planification de la mission Mariner 10, qui est à ce jour la seule mission à destination de Mercure à avoir été menée à bien (en 1974-1975). Bepi Colombo proposa une trajectoire avec manœuvre d'assistance gravitationnelle pour atteindre la planète Mercure, en l'occurrence par un passage à proximité de Vénus. C’est pourquoi il est aujourd’hui considéré comme l’inventeur de ces manœuvres qui permettent à des engins spatiaux de masse réduite de modifier l’orientation de leur trajectoire et leur vitesse par le passage dans le champ de gravité d'une planète.

Bepi Colombo avança également le premier une hypothèse convaincante pour expliquer la période de rotation inattendue de la planète. Il ne lui fut pas donné de voir le lancement de la mission Giotto, partie en juillet 1985 vers la comète Halley et qu'il avait contribué à mettre sur les rails, car il succomba précocement à un cancer en 1984, à l’âge de 64 ans. En septembre 2003, le comité des Programmes Scientifiques de l'ESA, réuni à Naples, décida de donner à la mission européenne vers Mercure le nom du mathématicien de Padoue pour honorer l'homme qui est à l'origine d'une grande partie de nos connaissances actuelles sur la planète Mercure.