L’Europe a également investi le domaine des vols habités avec le laboratoire Columbus, amarré à la Station spatiale internationale (ISS), et le véhicule de transfert automatique (ATV), tous deux développés par Astrium pour le compte de l’Agence spatiale européenne (ESA).

Pour consolider ses capacités stratégiques et permettre aux vols habités européens de franchir une nouvelle étape décisive, l’Europe souhaite maintenant maximiser l’exploitation de l’ISS au-delà de 2015 (capacités de retour d’un cargo vers la Terre), en accord avec ses partenaires internationaux.

A la suite du conseil ministériel de l’ESA de novembre 2008, les Etats membres ont approuvé une nouvelle tranche du programme de développement de l’ISS, portant sur les activités européennes préparatoires en matière de transport et d’exploration humaine. Ce programme se poursuivra pendant dix-huit mois, de 2009 à 2011, et couvrira quatre grands axes, dont les études de Phase A pour un système de transport européen appelé ARV (Advanced Re-entry vehicle).

Astrium, en qualité de maître d’œuvre pour l’ESA, est responsable des études de Phase A de l’ARV. Une approche graduelle a été proposée pour le développement du système de transport spatial européen, en commençant par la mise en œuvre des capacités de transport ARV. Objectif : utiliser ces capacités pour le transport vers l’ISS et retour vers la Terre, en soutien des opérations de la Station spatiale au-delà de 2015.

S’appuyant sur l’expertise disponible et sur l’architecture de l’ATV, le nouveau système de transport spatial ARV comprendra deux modules principaux :

- un module de service, dérivé de l’ATV

- un module de rentrée