S’inscrivant dans la lignée de ses fameux prédécesseurs, Ariane 1 à 4, ce lanceur de «nouvelle génération» a néanmoins été conçu de façon radicalement différente. Depuis 2005, la version la plus récente et la plus puissante d’Ariane 5 peut emporter en charge utile jusqu'à 10 tonnes en orbite de transfert géostationnaire (GTO), en lancement double pour répondre à l’évolution des besoins des marchés commerciaux et institutionnels. Le lanceur dispose notamment d’un nouvel étage supérieur cryotechnique, emportant 14 tonnes d’ergols, et d’un étage principal cryotechnique renforcé, équipé du nouveau moteur Vulcain 2.

Astrium remplit la double mission :

- De maître d’œuvre unique, depuis mai 2003, en charge de coordonner les activités de 64 industriels en Europe. Arianespace, qui commercialise les lancements, reçoit ainsi un lanceur complet, intégré et testé à un coût optimisé répondant aux conditions exigeantes du marché.

- D’industriel principal, responsable de la fabrication de tous les étages d’Ariane 5, de la case à équipements, de la structure supérieure du système de lancement double (SYLDA), du logiciel de vol ainsi que de nombreux sous-ensembles. Ses équipes présentes à Kourou soutiennent Arianespace lors des campagnes de lancement.

Par ailleurs, Astrium est également l’interlocuteur unique de l’Agence spatiale européenne (ESA) comme maître d’œuvre des prochaines phases de développement d'Ariane 5. Ceci débute avec le développement du lanceur Ariane 5 ME (Midlife Evolution), doté d’un nouvel étage supérieur cryotechnique, propulsé par le nouveau moteur Vinci, offrant une capacité de charge utile accrue en orbite de transfert géostationnaire (GTO), pouvant atteindre 12 tonnes en lancement double.