La mission Discovery constitue une étape importante dans la préparation du transfert de Columbus
Brême/Friedrichshafen, 15 décembre 2006 - Alors que l’astronaute allemand Thomas Reiter prépare son retour sur Terre, les travaux de recherche à bord de la Station spatiale internationale (ISS) battent leur plein, notamment ceux effectués sur les équipements d’expérimentation conçus par EADS Astrium, leader européen de l’industrie aérospatiale.
"Après la mission de Thomas Reiter, le vol de Discovery, avec à son bord l’astronaute suédois Christer Fuglesang de l’Agence européenne de l’espace, marque une nouvelle phase essentielle pour la progression de la recherche à bord de l’ISS. Il s’agit-là de deux étapes décisives dans le cadre de l’aménagement de la station", a déclaré Evert Dudok, Président d’ EADS Astrium, qui s’est adressé jeudi soir à la presse. "A l’avenir, rares seront les vols en provenance ou à destination de l’ISS qui ne transporteront pas d’équipements ou d’expériences mis au point ou préparés par nos spécialistes". La nouvelle configuration de l’ISS, de même que l’alimentation électrique améliorée, font partie du programme de préparation des vols prévus l’année prochaine avec le module de transfert automatique ATV et de la mise en service du laboratoire spatial européen Columbus. "Avec trois lancements devant nous, Columbus devrait embarquer à bord du quatrième vols de la navette à destination de l’ISS, c’est-à-dire d’ici un an. Grâce à Colombus, et aux ingénieurs d’EADS Astrium à Brême, l’Europe disposera alors du meilleur laboratoire spatial de recherche au monde", a poursuivi Evert Dudok.
EADS Astrium contribue largement aux activités de recherche à bord de l’ISS. A la demande de l’Agence spatiale européenne (ESA), EADS Astrium a construit le MELFI, congélateur d’expérimentation à -80 °C, et l’EMCS, système européen de culture modulaire. Les deux appareils ont été acheminés grâce à la navette américaine Discovery, qui a décollé le 4 juillet dernier. Les équipements d’expérimentation ont ensuite été installés et mis en service par Thomas Reiter.
Le « réfrigérateur » MELFI permet aux astronautes de conserver des échantillons biologiques d’origine humaine, animale ou végétale au cours de leur mission à bord de l’ISS, puis de les faire examiner par des scientifiques de retour sur Terre.
EADS Astrium a ainsi conçu ce congélateur afin de conserver à -80 °C les échantillons en parfait état pendant deux ans.
A l’instar du MELFI, le Système européen de culture modulaire EMCS a rejoint l’ISS en juillet dans le cadre de la mission STS-121. Elaboré par EADS Astrium à Friedrichshafen, l’EMCS est un incubateur qui traite automatiquement différents organismes, des plantes aux microorganismes aquatiques. A l’intérieur de deux centrifugeuses sont étudiés les effets de l’apesanteur et de différents gradients de gravité, par exemple, ceux de la Lune ou de Mars. En recherche fondamentale, ces résultats serviront à mieux appréhender les mécanismes sur le plan cellulaire ou génétique et à tirer des conclusions d’ordre médical. La première « charge » de l’EMCS emportait du cresson Thale (Arabidopsis Thaliana) dont les codes génétiques sont parfaitement connus, ce qui en fait une plante particulièrement adaptée à ce type d’expérimentation. Lors de cette mission, Discovery a notamment embarqué l’expérience GRAVI, la première expérience réalisée grâce à l’EMCS et mise au point à Friedrichshafen.
Préparée par la chercheuse Dominique Driss-Ecole de l’Université Pierre et Marie Curie de Paris, cette expérience vise à déterminer l’effet de la pesanteur sur la croissance des racines des plantes, et la manière dont les « stimuli de gravité » sont traités par les plantes. Afin d’observer ce phénomène de manière optimale, des graines de lentilles ont été placées à l’intérieur de conditionnements d’expérimentation spéciaux, puis acheminés à bord de l’ISS, où elles seront analysées pendant plusieurs jours. Une équipe de collaborateurs d’ EADS Astrium de Friedrichshafen se rendra du 18 au 30 décembre à Trondheim en Norvège pour épauler le Centre « User Support » lors de la réalisation de cette expérience.
Cette unité d’expérimentation est le résultat d’une collaboration d’un an avec des chercheurs français et partenaires du Centre « User Support ». GRAVI est la première de six expériences européennes élaborées à Friedrichshafen, qui devraient être acheminées à bord de la station au cours des deux prochaines années. Elles devraient permettre d’approfondir les connaissances en matière de croissance des plantes et le développement des cellules. Outre une meilleure compréhension des questions d’environnement, les résultats des tests fourniront de précieuses informations sur le développement de l’habitat des plantes pour les futures missions lunaires et martiennes.
Par ailleurs, Discovery est doté d’un ICC (Integrated Cargo Carrier), charge utile réutilisable spécialement conçue et fabriquée par EADS Astrium à Brême, à la demande de la NASA, pour être embarquée sur la navette spatiale. Ce module de fret s’apparente à une palette de transport high-t ech permettant d’entreposer dans un minimum d’espace la totalité de la charge non pressurisée nécessaire à la construction des éléments extérieurs de la station. L’ICC permet ainsi d’optimiser l’exploitation de la soute de la navette spatiale. Trois minisatellites, entre autres, seront lancés depuis cette palette sur le vol STS-116.
EADS Astrium est une filiale d’EADS dédiée aux systèmes spatiaux civils et militaires. En 2005, EADS Astrium a atteint un chiffre d’affaires de 2,7 milliards d’euros avec 11 000 employés en France, en Allemagne, au Royaume-Uni, en Espagne et aux Pays-Bas. Ses activités sont organisées autour de deux divisions : EADS Astrium Space Transportation pour les lanceurs et les infrastructures orbitales, EADS Astrium Satellites pour les satellites et les systèmes sol et d’une filiale, EADS Astrium Services pour le développement et la fourniture des services satellitaires.
EADS est un leader mondial de l’aérospatial, de la défense et des services associés.
En 2005, EADS a enregistré un chiffre d’affaires de 34,2 milliards d’euros avec un effectif de plus de 113.000 personnes.
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