Les amas de galaxies, les centres de galaxies, les quasars (et même les étoiles normales telles que le Soleil) émettent tous des rayons X. Ces derniers constituent une source d’informations remarquable sur la chimie et la physique des objets cosmiques. Étant absorbés par les molécules d’air de l’atmosphère terrestre, les rayons X ne peuvent donc être observés qu’à partir de satellites placés en orbite à l’extérieur de l’atmosphère terrestre.
Le satellite européen XMM (X-ray Multi Mirror), construit sous contrat ESA par un consortium de 35 entreprises européennes mené par EADS Astrium, affiche des performances bien supérieures à celles du satellite Rosat, son précurseur également réalisé par EADS Astrium. Ce télescope comporte trois systèmes de miroirs à rayons X qui assurent une sensibilité particulièrement élevée.
XMM est le plus gros satellite jamais construit en Europe dans le cadre d’un programme scientifique. Il a été lancé sur Ariane 5 en décembre 1999. Les premières images prises par XMM ont été diffusées en février 2000. XMM a d’ores et déjà fourni un grand nombre d’informations sur les sources de rayons X de l’Univers.Bien que conçu pour une durée de vie utile de 2 années seulement, XMM restera vraisemblablement opérationnel pendant 10 ans.
