Menée conjointement par des scientifiques européens et américains, la mission interplanétaire Cassini/Huygens a permis de mieux connaître un environnement comparable à celui de la Terre il y a quatre milliards d’années. Cassini-Huygens est en train d’explorer l’atmosphère de Titan, l’énorme lune de la planète Saturne, qui est le seul satellite du système solaire à présenter une atmosphère apparemment similaire à l’atmosphère primitive de la Terre.
Cassini/Huygens a été lancée en octobre 1997 et est arrivée dans le système saturnien en juin 2004. Cette mission porte le nom des deux astronomes Jean Cassini et Christian Huygens. Le 14 janvier 2005, la sonde Huygens est entrée dans l’atmosphère de Titan et a étudié sa composition et sa dynamique. L’orbiteur Cassini poursuivra sa mission jusqu’en 2008.
Il convient de noter que dans le cadre de ce projet américano-européen, Cassini a été construit par les États-Unis, alors que la sonde Huygens a été développée et construite, pour le compte de l’ESA, par un consortium industriel européen. Astrium Allemagne a été chargée de la fabrication et de l’essai de la sonde Huygens, et a fourni le sous-système de contrôle thermique. Astrium France a développé et fabriqué le bouclier thermique de Huygens ainsi que les protections thermiques arrières de la sonde en se chargeant notamment des spécifications aérodynamiques, du calcul de trajectoire et du système de parachutage de la sonde. Astrium Espagne a fourni les structures internes de la sonde, ses câblages ainsi que les démonstrateurs de test.
