Astrium est le spécialiste européen de la rentrée atmosphérique. Cette technologie est indispensable tant pour permettre le retour de véhicules spatiaux sur Terre que pour entreprendre des voyages lointains vers d’autres planètes. L’incomparable expérience d’EADS Astrium dans le domaine des missiles balistiques lui a permis de développer un savoir-faire technologique unique dans la conception de véhicules spatiaux ainsi que dans le domaine plus spécifique des matériaux résistant aux hautes températures.
La rentrée atmosphérique est une phase délicate et essentielle. En qualité de maître d’œuvre pour l’ESA, Astrium a développé l’ARD (Atmospheric Re-entry Demonstrator). Au terme d’une mission parfaitement réussie en 1998, ce véhicule récupérable a fourni à l’Europe sa première expérience de rentrée atmosphérique guidée et pilotée «grandeur nature».
Les systèmes de protection thermique de toutes les missions interplanétaires lancées par l’Europe ont été réalisés par Astrium. Par exemple pour la sonde Huygens qui a quitté la Terre en 1997 et qui s’est posée début 2005 sur Titan, la plus grosse lune de Saturne, ou pour l’atterrisseur martien Beagle 2 de la mission Mars Express de l’ESA. Astrium est aujourd’hui également chargé de la conception et du développement des boucliers thermiques dans le cadre de la mission ExoMars, dont le lancement est prévu en 2013.
Forte de son expérience, Astrium est prête à continuer à assumer son rôle de leader en tant que maître d’œuvre de développements futurs. Par le biais de financements nationaux et sur fonds propres, des études de démonstrateurs technologiques pouvant être intégrés au programme FLPP (Future Launcher Preparatory Programme) de l’ESA sont en cours. Le programme Pre-X, véhicule spatial expérimental de rentrée atmosphérique planée, a abordé en septembre 2007 la phase de définition préliminaire (PDR ou Preliminary Design Review) sous un contrat national du CNES. Le démonstrateur Pre-X est actuellement en cours de développement à titre de véhicule expérimental intermédiaire de rentrée atmosphérique (IXV) dans le cadre du programme européen FLPP.
