Depuis 1990, la sonde spatiale Ulysses explore la surface du Soleil et la région voisine du Soleil afin d’étudier la structure et les variations de l’héliosphère. La mission Ulysses a pour objectif d’explorer les régions du Soleil situées au Sud et au Nord de son équateur et que l’on ne peut pas voir depuis la Terre. Les données recueillies sont indispensables pour nous aider à mieux comprendre les effets du Soleil sur le système solaire. De surcroît, Ulysses est en train de nous livrer la première carte de l’héliosphère jamais réalisée, de l’équateur jusqu’aux pôles.
Ulysses a d’abord été envoyée vers Jupiter dont l’assistance gravitationnelle a permis de lancer la sonde vers les régions polaires du Soleil. Ulysses a été la première sonde à survoler le pôle Sud solaire, le passage au-dessus du pôle Nord solaire étant déjà intervenu en 1995. En 1998, Ulysses a bouclé avec succès la première orbite autour du Soleil. En 2001, lorsque le Soleil traversait la phase d’activité maximale de son cycle de 11 ans, Ulysses a survolé le pôle Nord solaire pour la seconde fois. La sonde Ulysses, issue d’un projet de coopération entre l’ESA et la NASA, a été construite sous la direction d’EADS Astrium et restera opérationnelle jusqu’à fin 2006.
