Les sciences de la Terre et notamment la climatologie se proposent aujourd’hui de développer un modèle global de notre planète en tant que système unique. Les deux satellites du programme GRACE (Gravity Recovery And Climate Experiment) ont été conçus pour faire progresser ce projet ambitieux. Le système de deux satellites identiques est un projet commun de la NASA et du DLR, le centre allemand de recherche aéronautique et spatiale et constitue la seconde mission du programme ESSP (Earth System Science Pathfinder) de la NASA.
Les deux satellites construits par Astrium, avec un poids de seulement 480 kg chacun, ont été placés le 17 mars 2002 sur orbite par une fusée Rockot pour leur mission d’une durée de cinq ans. Ils gravitent autour de la Terre à une distance approximative de 220 km l’un de l’autre. Les variations de cette distance sont proportionnelles à l’intensité du champ gravitationnel et leurs instruments scientifiques (capteurs microondes) permettent de mesurer en permanence la distance qui les sépare au millième de millième près. Les données obtenues permettent d’établir une cartographie en continu de la gravitation terrestre avec une précision jamais atteinte. Pour la première fois, on a pu détecter des variations dans le temps du champ de gravitation, induites par la circulation du magma au centre de la Terre ou par la fonte des calottes polaires ou le déplacement des grands courants marins.
Les deux satellites succèdent à la mission Champ, autre satellite scientifique lancé en 2000. Ils sont basés sur Flexbus, une plate-forme très avantageuse en termes de coût et de délai développée par Astrium.
