Pour offrir à l’Europe une gamme de lanceurs et compléter l’offre d’Ariane 5, Astrium a tissé des partenariats novateurs avec l’industrie spatiale russe.
La société est le principal actionnaire de l’opérateur franco-russe Starsem qui commercialise le système de lanceurs Soyouz dans le monde entier. Starsem a été créée à l’initiative de EADS en 1996 et est une société par actions à responsabilité limitée de droit français. Astrium est actionnaire majoritaire avec 35 % du capital. Les autres actionnaires sont l’agence spatiale russe Roskosmos (25 %), le centre spatial de Samara, à l’origine du satellite historique Spoutnik et toujours l’un des acteurs majeurs de la conception de nouveaux lanceurs (25 %), ainsi qu’Arianespace (15 %), le leader international du marché des lancements commerciaux.
Le lanceur Soyouz est adapté aux lancements de satellites petits et moyens vers les orbites basse et moyenne altitude et à l’envoi de missions interplanétaires. En 1999, six Soyouz de Starsem ont transporté en orbite avec succès 24 satellites de la constellation Globalstar. En 2000, les Soyouz de Starsem ont assuré le lancement des quatre satellites scientifiques du programme Cluster II de l’ESA. En juin 2003, Mars Express, la première mission européenne pour la planète Mars est partie sur un lanceur Soyouz. En décembre 2004, le satellite de communications israélien Amos-2 a été placé avec succès sur une orbite de transfert géostationnaire (GTO). En novembre 2005 Starsem a lancé la mission Venus Express de l'ESA, et en décembre GIOVE-A, le premier satellite de validation en orbite du système Galileo. Au carnet de commandes de Starsem, l’on trouve la mission COROT du Centre national d’études spatiales, ainsi que deux satellites météorologiques Metop d’Eumetsat. En septembre 2005, la famille de lanceurs Soyuz a effectué son 1.700ème lancement avec succès.
Les lanceurs Soyouz partent actuellement du cosmosdrome de Baïkonour au Kazakhstan (Asie centrale). À partir de 2010, le centre spatial européen de Kourou en Guyane Française accueillera à son tour des lanceurs Soyouz sous la maîtrise d’œuvre d’Arianespace. Astrium est clairement favorable à cette décision : un système de lanceurs pour satellites petits et moyens disponible sur le même site et exploité par la même entité permettra à l’organisateur des vols d’Ariane 5 de concentrer son offre sur les lancements d’engins lourds ou doubles, sans oublier l’utilité d’une solution de remplacement. Ce choix ne peut que renforcer l’attractivité de l’offre de lancement européenne. À la différence du cosmodrome de Baïkonour situé à 45 degrés de latitude nord, le centre spatial de Kourou, proche de l’équateur, possède des atouts incontestables pour l’insertion de satellites sur une orbite équatoriale où ils bénéficient d’un couple supplémentaire dû à la rotation de la Terre.
