Le lancement de fusées-sondes pour la recherche en microgravité a commencé en 1976 avec le programme TEXUS (Technologische Experimente unter Schwerelosigkeit) en guise de préparation à la première mission Spacelab de 1983. Avec TEXUS 17 et TEXUS 18 (lancées en mai 1988), le programme TEXUS est entré dans sa phase commerciale sous la responsabilité globale d'Astrium à Brême (All.). Aujourd’hui, les expériences à bord des fusées-sondes sont principalement destinées à préparer celles prévues sur la Station spatiale internationale ISS.
Le programme des fusées-sondes MAXUS est mené conjointement par Astrium et la société suédoise Svenska Rymdbolaget (« Swedish Space Corporation »). Lancé en 1990 dans le but de prolonger le temps de microgravité offert par les fusées-sondes à 10, voire 15 minutes, ce programme s’appuie notamment sur le moteur Castor 4B à un étage et à propergols solides. Avec sa tuyère orientable, ce moteur autorise l’emport d’une charge utile de 780 kg à une altitude de 715 kilomètres, pour une phase de microgravité d’une durée d’environ 13 minutes. Étant donné que la trajectoire des fusées MAXUS dépasse l’altitude limite de 300 km, les règlements de sécurité d’Esrange exigent que les MAXUS soient équipées de systèmes de pilotage à distance et d’autodesctruction.
Les lanceurs Skylark VII propulsés par deux étages à propergols solides (1er étage : Goldfinch IIc, 2nd étage : Raven XI) sont fabriqués par British Aerospace, notamment pour le programme TEXUS. Avec une charge utile typique de 370 kg, ils atteignent leur apogée à 250 km d’altitude et offrent des conditions de microgravité pour environ 360 secondes.
