Helios II est la deuxième génération du système de reconnaissance optique militaire réalisé conjointement par trois pays européens, la France, la Belgique et l’Espagne. Helios II comprend deux satellites optiques et une composante sol développée sous la maîtrise d’œuvre d’Astrium. Par rapport à son prédécesseur Helios I, Helios II offre des capacités sensiblement améliorées en matière de résolution, de détection nocturne par imagerie infrarouge et de fréquence de survol. La nouvelle composante sol a été mise en service en 2003. Le 18 décembre 2004, un lanceur Ariane 5 a placé sur orbite le premier satellite de nouvelle génération, Helios IIA. Helios II traite également les données provenant du satellite Helios IA, toujours opérationnel.
Helios II ne marque pas seulement une étape majeure dans la réalisation d’une capacité européenne d’observation militaire par satellite, mais également un progrès important vers une Europe de la défense. En effet, des accords bilatéraux conclus par la France avec l’Allemagne et l’Italie prévoient un échange des données recueillies par le satellite optique Helios II, ainsi que par les satellites radars SAR-Lupe (Allemagne) et Cosmo-Skymed (Italie).
