Ce nouveau radar SAR (à ouverture synthétique) hautement manœuvrable et très économique a été conçu et réalisé par Astrium pour une clientèle située dans les régions tropicales et subtropicales. AstroSAR-Lite innove par une largeur de fauchée et une fréquence de rafraîchissement d’image inégalées ainsi qu’une résolution exceptionnelle. Il s’adapte de façon optimale aux missions de surveillance maritime et environnementale, de sécurité et de gestion de catastrophes.
Ce satellite d’entrée de gamme fait appel à un concept multifonction pour des prises de vue réglables entre 20 km sur 900 kilomètres à une résolution de 3 mètres et 200 sur 900 kilomètres à une résolution de 60 mètres, suivant les spécifications convenues avec le client pour la région observée. Des fauchées plus étendues et un meilleur rapport résolution/fauchée sont offerts par la version mode maritime pour les applications de sécurité maritime.
Une conception radicalement dépouillée permet d’embarquer ce satellite d’observation sur les lanceurs les plus petits. AstroSAR-Lite est conçu autour d’une plate-forme Snapdragon destinée aux satellites SAR et capable d’accueillir une antenne plate à éléments en phase (planar phased-array) mesurant deux fois la longueur du satellite embarqué.
Des systèmes de pilotage entièrement mécaniques permettent de pointer le rayon radar entre +45 degrés et -45 degrés, autorisant ainsi le balayage de larges bandes latérales à gauche et à droite. Plus efficace, le balayage devient également plus simple. L’utilisation optimisée des modules d’émission-réception, particulièrement onéreux, contribue à réduire le prix du système par rapport à d’autres systèmes multiéléments.
Une nouvelle initiative prévoit par ailleurs que les clients intéressés par l’AstroSAR-Lite auront la possibilité de rejoindre l’AstroSAR-Lite Club, une constellation partagée permettant d’utiliser les services de plusieurs satellites au prix d’un seul.
AstroSAR-Lite bénéficie de l’expertise exceptionnelle d’Astrium en matière de satellites et d’instruments SAR, acquise notamment grâce au satellite TerraSAR-X, lancé en 2007, et à un radar en bande X ayant fait ses preuves, au cours des trois dernières années, à bord d’un démonstrateur aéroporté (imagerie submétrique en quadruple polarisation). L'électronique des systèmes fonctionne en modulation de fréquence et a été qualifiée pour une mise en œuvre dans le satellite canadien RadarSat-2.
