Les trois satellites Inmarsat-4 construits par Astrium ont été développés pour établir le réseau mondial de communications à large bande BGAN (Broadband Global Area Network) d’Inmarsat qui offre, en toute transparence, un service sans précédent associant la téléphonie mobile et un accès Internet large bande dans le monde entier. En mettant la téléphonie, la transmission de données et l’accès Internet haut débit à la portée des utilisateurs d’ordinateurs portables et de PDA, Inmarsat-4 permet aux voyageurs d’affaires, aux ONG, aux personnels des compagnies pétrolières, aux journalistes, etc. de disposer d’un bureau virtuel en tout point du globe couvert par le système satellitaire, notamment en mer ou dans un aéronef.
Chaque satellite est capable de former et orienter numériquement plus de 200 faisceaux étroits. Plus de puissance et plus de spectre peuvent être attribués à certains faisceaux, ce qui augmente d’autant la souplesse de mission pour s’adapter aux fluctuations du trafic. Un processeur numérique de signal embarqué répartit le signal parmi les différents faisceaux. Agissant comme un véritable commutateur en orbite, il achemine toute liaison montante vers n’importe quel faisceau de la couverture et vice versa.
Les trois satellites sont identiques et interchangeables. Leur zone de couverture est programmable et reconfigurable en orbite. Ils sont construits à partir de la plate-forme Eurostar E3000 d’Astrium et équipés d’un système de propulsion électrique. Le générateur solaire à panneaux déployables de 45 m procure environ 14 kW d’énergie électrique en début de vie. La masse au lancement d'Inmarsat-4 est d'environ 5950 kg, le corps principal mesure 7 mètres de haut et le réflecteur de l’antenne déployable a un diamètre d'environ 10 mètres.
Le premier satellite Inmarsat-4 a été lancé en mars 2005, suivi d’un second satellite en novembre 2005. Tous les deux sont aujourd'hui opérationnels. Le troisième satellite est achevé et sera lancé dans le courant de l'année 2008.
