Le satellite d’observation de l’environnement et du climat CryoSat est une des missions Earth Explorer Opportunity dans le cadre du programme Living Planet lancé par l’ESA en 1998. Ce programme à dominante scientifique a pour objectif prioritaire de fournir des données d’observation considérées comme critiques au point de vue de certaines questions scientifiques pressantes. Living Planet comprendra des missions principales utilisant des satellites d’observation de la Terre aux technologies complexes et novatrices, et des missions d’opportunité à base de technologies commerciales facilitant une mise en œuvre accélérée.
CryoSat sera placé sur une orbite d’observation des régions polaires par altimétrie radar. Pendant trois ans au moins et avec une précision sans précédent, il permettra aux scientifiques d’étudier le changement climatique à l’aide d’informations auparavant indisponibles sur ces régions inhabitées, grâce à la mesure de l’épaisseur des calottes glaciaires et de leurs débris flottant sur les océans des régions polaires (d’importance majeurs pour l’évolution du climat terrestre).
L’ESA a autorisé la construction de Cryosat-2, une mission de remplacement de Cryosat-1 perdu lors de son lancement en automne 2005 en raison d’une défaillance du lanceur. Le lancement de CryoSat-2 est prévu en 2009.
L'ESA a confié à Astrium tout comme pour le satellite initial, la maîtrise d’œuvre pour la plate-forme et l’intégration de tous les instruments de CryoSat-2.
