L’ATV (Automated Transfer Vehicle) est un véhicule de transfert automatique qui ravitaille la Station Spatiale Internationale en ergols, nourriture, eau et matériels. Une fois amarré, il utilise ses moteurs pour corriger l’orbite de l’ISS, notamment pour éviter collisions et débris et pour compenser la baisse régulière de l’altitude de la station due à la résistance de l’atmosphère terrestre. En fin de mission, il est empli de déchets, désamarré, puis se désintègre dans l’atmosphère.
Le premier ATV baptisé « Jules Verne » a été lancé par Ariane 5 le 9 mars 2008 et a effectué un arrimage parfait le 3 avril 2008. Il est donc le premier véhicule européen à accomplir un rendez-vous dans l’espace et à s’arrimer automatiquement avec une station orbitale. Cinq missions sont prévues jusqu’en 2013.
Sous contrat de l’Agence Spatiale Européenne, Astrium est le maître d’œuvre industriel de l’ATV.
