LISA Pathfinder

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La commande de la sonde LISA Pathfinder passée par l’Agence spatiale européenne (ESA) en 2004 était le premier programme scientifique placée sous la responsabilité de EADS Astrium Ltd. depuis la sonde Giotto en 1984. LISA Pathfinder est un démonstrateur en orbite des technologies destinées à LISA (Laser Interferometry Satellite Antenna), l'observatoire d'ondes gravitationnelles développé conjointement par l'ESA et la NASA.

Le lancement de LISA Pathfinder est prévu pour 2008. L'engin spatial sera équipé d'instruments et d'une technologie de pointe afin de préparer la mission LISA, premier détecteur spatial d'ondes gravitationnelles au monde.

LISA Pathfinder est un démonstrateur en orbite des principales technologies destinées à LISA, une sorte de laboratoire de physique en espace. Le lancement de LISA est prévu au-delà de l’horizon de 2010 et ouvrira une nouvelle fenêtre sur l'univers en mesurant les ondes gravitationnelles générées par des phénomènes inhabituels comme l'effondrement des systèmes d'étoiles binaires et les trous noirs massifs.

Le principe de base de LISA est de mesurer les variations de distance entre des « masses d’épreuve » flottant librement, en fait de petits blocs d'or soigneusement contrôlés par des champs électrostatiques. Il testera les capteurs de référence gravitationnelle, l'interférométrie laser et plusieurs systèmes de micro-propulsion. Mais les masses d’épreuve seront placées dans l’unique satellite constituant LISA Pathfinder, et séparées de 30 cm au lieu des 5 millions de kilomètres prévus pour LISA.

L’intérêt principal du programme LISA réside dans le fait que, selon les scientifiques, les ondes gravitationnelles devraient encore renvoyer l'écho de la première seconde qui a suivi la formation de l'univers. La détection de ces ondes constituerait la découverte la plus fondamentale que LISA pourrait faire.