JWST

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En Agosto de 2004, la Agencia Espacial Europea (ESA) concedió a EADS Astrium el contrato para fabricar el NIRSpec, el 'ojo que lo ve todo' del telescopio espacial JWST (James Webb Space Telescope). El lanzamiento del que será sucesor del Hubble está previsto para el año 2011 a bordo de un cohete Ariane 5.

El espectrógrafo, que pesa 200 kg, será capaz de detectar aún la radiación más débil emitidas por las galaxias más lejanas, así como de observar más de cien objetos simultáneamente. Para hacerlo así, el instrumento deberá funcionar a una temperatura de 238°C bajo cero. EADS Astrium desarrolla ahora el instrumento en sus sedes de Friedrichshafen (Lago de Constanza) y Ottobrunn (cerca de Múnich). La terminación de una unidad lista para volar se prevé para la primavera de 2009.

El James Webb Space Telescope es el sucesor del Hubble (lanzado en 1990), el telescopio operativo en la actualidad que aporta resultados e imágenes espectaculares de las fases más tempranas de nuestro Universo. Las empresas antecesoras de EADS Astrium entregaron la cámara FOC (Faint Object Camera), que funcionó de manera impecable a bordo del Hubble hasta 1997. Es el único instrumento de primera generación remanente.

Las dimensiones definitivas del nuevo telescopio universal, que cubre desde la gama visible a la media de infrarrojos, superarán con mucho las dimensiones de carga de todos los lanzadores hasta ahora existentes. Dados sus 6,6 m, su espejo primario de tres segmentos y su escudo solar del tamaño de una pista de tenis, el telescopio no se desplegará hasta que no esté en su órbita.

Para estudiar los orígenes del Universo, el JWST está equipado con tres instrumentos: la cámara NIRCAM (Near-Infrared Camera) desarrollada por la NASA; el instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument), un proyecto de cooperación entre instituciones de EEUU y europeas, apoyadas por EADS Astrium Ltd. de Stevenage en la gestión del proyecto, y, finalmente, el NIRSpec, el espectrógrafo de infrarrojos próximos de EADS Astrium.

El JWST es un proyecto de colaboración de las agencias espaciales estadounidense, canadiense y europea.