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Herschel
Télescope spatial révolutionnaire
L’Observatoire de l’espace Herschel (anciennement Far InfraRed and Submillimetre Telescope ou FIRST), qui doit être mis sur orbite en 2008, sera le premier télescope d’une nouvelle génération. Plus grand que tous ses prédécesseurs avec une une masse d'environ 3 tonnes pour une hauteur de près de 7,5 mètres et une largeur de 4 mètres, ce sera le premier observatoire de l’espace à couvrir la totalité des ondes inframillimétriques et de l’infrarouge lointain, mais aussi le plus grand à travailler dans ces longueurs d’onde. Il sera situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre, autour du second point Lagrangien, plus loin que tous les télescopes spatiaux des précédentes générations.
Grâce à ses développements révolutionnaires dans le domaine des matériaux légers à base de carbure de silicium, Astrium a été chargée de réaliser le miroir en carbure de silicium (SiC) de ce télescope de l’espace, qui devrait collecter la lumière d’objets distants et peu connus, tels que les nouvelles galaxies nées il y a des millions d’années-lumière.
Le SiC est un matériel exceptionnel dont les propriétés permettent de fabriquer des instruments à la fois extrêmement légers et immensément grands: avec 3,5 m, le miroir fabriqué par Astrium sera le plus grand télescope producteur d’images jamais lancé, et pesant seulement 270 kg contre 1,5 tonne si l’on avait utilisé la technologie standard.
Astrium dirige également l’intégration du module de charge utile.
Afin d’éviter que le rayonnement infrarouge des instruments eux-mêmes ne couvre le signal reçu, ceux-ci doivent être refroidis à moins 271 degrés Celsius (à deux degrés au-dessus du zéro absolu) à l’intérieur d’une unité cryogénique, le cryostat.
Réalisé sous la maîtrise d’œuvre d'Astrium, le cryostat est le composant central du module de charge utile. De l’hélium superfluide permettra de respecter la température de froid extrême.
Pour réaliser ce cryostat, Astrium a largement fait appel à l’expérience acquise grâce au prédécesseur de Herschel, l’observatoire spatial dans l’infrarouge ISO qui a opéré avec succès de 1996 à 1998.