Mars Express

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Mars Express, Europas erste Mission zum Mars, wurde im Juni 2003 gestartet und kam sechs Monate später, nach einer 400 Millionen Kilometer langen Reise durch das All, am Zielorbit um den Mars an.

Hauptziel von Mars Express war die Suche nach Spuren von Wasser im Untergrund, auf der Oberfläche und in der Atmosphäre von Mars - nach unserem Verständnis die Grundvoraussetzung allen Lebens. Wissenschaftler können dank des aus sieben Instrumenten bestehenden Pakets an Bord von Mars Express die Zusammensetzung der Atmosphäre und die globale Zirkulation analysieren und erhalten Informationen über die mineralogische Zusammensetzung der Marsoberfläche und des Untergrunds bis auf eine Tiefe von mehreren Kilometern. Bereits im Januar 2004 meldete die hochauflösende Stereokamera (HRSC) erste Bilder von der Oberfläche des Planeten. Diese spektakuläre 3D-Farbbilder von bisher unerreichter Auflösung und weitere von der Mission gelieferten Daten bestätigten zudem das Vorhandensein von Wassereis und Kohlendioxideis auf der Südpolkappe von Mars.

Zur Mission gehörte auch ein Lander Beagle 2, der fehlerlos für den Eintritt in die Marsatmosphäre vom Orbiter getrennt wurde, sobald Mars Express seinen Zielorbit erreichte. Zur allgemeinen Enttäuschung konnte trotz zahlreicher Kommunikationsversuche seitdem kein Kontakt mehr zu Beagle 2 hergestellt werden.

Mars Express wird mindestens ein Marsjahr lang – 687 Erdtage – im Orbit des roten Planeten bleiben, was der nominalen Lebensdauer der Mission entspricht. Während dieses Zeitraums kann mit Wissenschaftsinstrumenten die komplette Marsoberfläche von verschiedenen Winkeln aus erfasst werden. Die von der im Orbit kreisenden Sonde erfassten Daten werden an Bord gespeichert und zur Erde übertragen. Die Kommunikation ist bis zum Jahr 2007 gewährleistet.

EADS SPACE ist das Herz der Mars-Express-Mission. EADS Astrium France ist Hauptauftragnehmer der ESA für die Entwicklung und Fertigung des Orbiters. EADS Astrium Germany war für die Stereokamera HRSC (High Resolution Stereo Camera) verantwortlich, während EADS Astrium UK das Antriebssystem des Raumfahrzeugs lieferte und die Leitung des Design- und Produktionsteams für Beagle 2 übernahm. EADS SPACE Transportation lieferte das Hitzeschild und den Thermalschutz des Landers. Das Unternehmen ist zudem Hauptaktionär von Starsem, dem französisch-russischen Unternehmen, dessen Trägerrakete Soyuz/Fregat den Start der Mission durchführte.