APIES

© EADS Astrium

APIES (Asteroid Population Investigation and Exploration Swarm) est un projet visant à étudier, à l’aide de petits satellites, les astéroïdes de la principale ceinture d’astéroïdes entre les planètes Mars et Jupiter. L’idée novatrice à la base de ce projet est de « lâcher» un essaim de 19 petits satellites BEE (« abeille» en anglais, pour BElt Explorer) depuis un vaisseau mère, le véhicule interplanétaire HIVE (« ruche» , pour Hub and Interplanetary VEhicle). Arrimé à HIVE au lancement et pendant le vol aller, l’essaim des BEE se détachera après l’arrivée dans la ceinture d’astéroïdes et se positionnera de sorte à former un disque d’un diamètre d’environ 45 millions de kilomètre, avec au centre, le vaisseau mère HIVE. Dès qu’un astéroïde traverse ce disque (d’après les estimations, un astéroïde toutes les quelques semaines), le BEE le plus proche se rapproche jusqu’à 20 kilomètres du point le plus près de la trajectoire de l’astéroïde dont il mesure la masse, la densité et les propriétés de la surface. Il transmet les résultats de ses mesures au vaisseau mère HIVE qui sert de relais de radiocommunication vers la Terre. Cette mission d’une durée de vie utile nominale de six ans pourrait ainsi étudier une centaine d’astéroïdes. L’un des aspects les plus passionnants est le degré d’autonomie à conférer à chaque BEE pour que celui-ci puisse se repérer et, le cas échéant, ajuster sa position par rapport à celle des autres satellites et des astéroïdes en phase d’approche.

Les données fournies par APIES permettront de mieux comprendre les points communs et les différences entre ces astéroïdes dont on suppose qu’ils sont les vestiges éparpillés d’un processus de formation de planètes resté inachevé.

EADS Astrium dirige les études consacrées à la mission APIES dont la date de démarrage n’a pas encore été fixée.