APIES

© EADS Astrium

APIES (Asteroid Population Investigation and Exploration Swarm) es una concepción de misión que contempla la posibilidad de utilizar una flotilla de vehículos para estudiar los asteroides del Cinturón Principal situado entre las órbitas de Marte y Júpiter. El proyecto se basa en la ingeniosa idea de lanzar un 'enjambre' de 19 diminutos satélites, bautizados Belt Explorer (BEE), a partir de un vehículo nodriza, llamado Hub and Interplanetary VEhicle (HIVE). Los BEE estarán acoplados al HIVE en las fases de lanzamiento y travesía. Una vez llegados al campo de asteroides, se separan del vehículo y forman una especie de red circular, que tiene un diámetro de 45 millones de kilómetros y el HIVE en el centro. Cada vez que un asteroide atraviese la red (lo que sucederá probablemente una vez en unas cuantas semanas), el BEE más próximo se sitúa de forma que pueda aproximarse hasta una distancia de sólo 20 kilómetros del asteroide para captar datos relativos al peso, la densidad, así como a las propiedades de la superficie del cuerpo celeste. Después, estos datos se transmiten a la Tierra vía HIVE. Así, en teoría, se podrán estudiar cien asteroides en el transcurso de los seis años de vida útil previstos. Uno de los mayores retos de la misión lo constituye el grado de autonomía necesaria para los BEE, dado que cada uno de ellos habrá de ser capaz de regular su posición y su enfoque en relación a las posiciones de los otros BEE de la constelación y a la del asteroide que se aproxime.

Los datos del APIES ayudarán a comprender mejor las similitudes y las diferencias entre asteroides. Se cree que éstos son los restos de formaciones que nunca llegaron a ser planetas.

EADS Astrium dirige el estudio de la misión APIES para la que aún no se ha fijado fecha de lanzamiento.