Ulysses

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La sonda espacial Ulysses explora la superficie del Sol y sus regiones cercanas e investiga la estructura y las variaciones de la heliosfera desde 1990. En la misión se sondean las regiones al sur y al norte del Ecuador del astro, invisibles desde la Tierra. Estos datos son indispensables para comprender mejor cómo influye el Sol en el Sistema Solar. Además, con los datos de Ulysses se está confeccionando el primer mapa de la heliosfera del Ecuador a los Polos.

La sonda Ulysses se había dirigido primero hacia Júpiter para, aprovechando la fuerza de gravedad de este planeta, catapultarla después a una órbita en torno a los Polos del Sol. Ha sido así el primer vehículo espacial que ha atravesado la región polar sur del astro. En 1995 pasó por la región polar norte y en 1998 llevó a cabo con éxito su primer giro en órbita en torno al Sol. En 2001, durante la fase crítica del ciclo de once años de actividad solar, la sonda llegó de nuevo al Polo Norte. EADS Astrium dirigió la fabricación de Ulysses, que la ESA y la NASA explotan conjuntamente. Su funcionamiento está garantizado hasta finales de 2006.