Cluster II

La mission Cluster II a démarré au cours de l’été 2000 avec le lancement, depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan, de deux fusées russes Soyouz de Starsem emportant chacune à leur bord une paire de satellites identiques. Les quatre satellites étudient les effets du vent solaire sur le champ magnétique terrestre et devraient rester en service jusqu’en décembre 2005.

Grâce aux mesures qu’ils effectuent en simultané, ils vont permettre de réaliser la première étude tridimensionnelle détaillée des changements et processus physiques qui s’opèrent dans l’espace au voisinage de la Terre. Le « vent solaire», flux de particules très énergétique, provoque un certain nombre de perturbations au niveau de la vie sur terre.

Initialement, les quatre satellites Cluster II devaient être mis en orbite lors du vol inaugural du lanceur Ariane 5 ; ils ont été détruits lors de l’échec du lancement en juin 1996. Le projet Cluster, unique en son genre, a été repris sous la maîtrise d’œuvre industrielle d’EADS Astrium qui a assuré le développement et la construction des répliques.