Sounding rockets

© EADS SPACE Transportation

Les fusées-sondes emportent des charges utiles scientifiques principalement destinées à l’étude de l’atmosphère terrestre, de l’ionospère et des aurores boréales. Elles sont capables d’atteindre des altitudes sub-orbitales situées entre celles accessibles aux ballons stratosphériques et les altitudes des orbites satellitaires. Leurs trajectoires paraboliques dont la durée est déterminée par l’apogée atteinte permettent d’offrir aux scientifiques un environnement microgravitationnel exempt de vibrations.

L’Agence spatiale européenne ESA et le centre de recherches aérospatiales allemand DLR ont choisi EADS Space Transportation comme maître d’œuvre pour les missions commerciales faisant appel aux fusées-sondes. Toutes les fusées destinées aux recherches en microgravité sont lancées depuis le centre spatial Esrange au nord de la Suède.

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Le lancement de fusées-sondes pour la recherche en microgravité a commencé en 1976 avec le programme TEXUS (Technologische Experimente unter Schwerelosigkeit) en guise de préparation à la première mission Spacelab de 1983. Avec TEXUS 17 et TEXUS 18 (lancées en mai 1988), le programme TEXUS est entré dans sa phase commerciale sous la responsabilité globale de EADS Space Transportation à Brême (All.). Aujourd’hui, les expériences à bord des fusées-sondes sont principalement destinées à préparer celles prévues sur la Station spatiale internationale ISS.

Le programme des fusées-sondes MAXUS est mené conjointement par EADS Space Transportation et la société suédoise Svenska Rymdbolaget (« swedish space corporation »). Lancé en 1990 dans le but de prolonger le temps de microgravité offert par les fusées-sondes à 10, voire 15 minutes, ce programme s’appuie notamment sur le moteur Castor 4B à un étage et à propergols solides. Avec sa tuyère orientable, ce moteur autorise l’emport d’une charge utile de 780 kg à une altitude de 715 kilomètres, pour une phase de microgravité d’une durée d’environ 13 minutes. Étant donné que la trajectoire des fusées MAXUS dépasse l’altitude limite de 300 km, les règlements de sécurité d’Esrange exigent que les MAXUS soient équipées de systèmes de pilotage à distance et d’autodesctruction.

Les lanceurs Skylark VII propulsés par deux étages à propergols solides (1er étage : Goldfinch IIc, 2nd étage : Raven XI) sont fabriqués par British Aerospace, notamment pour le programme TEXUS. Avec une charge utile typique de 370 kg, ils atteignent leur apogée à 250 km d’altitude et offrent des conditions de microgravité pour environ 360 secondes.