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Cohetes de sondeo para experimentos en ingravidez
Los cohetes de sondeo se utilizan para transportar cargas útiles científicas, destinadas en su mayor parte a medir la atmósfera y la ionosfera de la Tierra, así como las auroras polares hasta alturas suborbitales situadas más allá del alcance de globos y por debajo de las órbitas de satélites. Los cohetes describen trayectorias parabólicas cuya duración está determinada por su propio apogeo y ofrecen un valioso entorno de microgravedad sin vibraciones para experimentos científicos.
EADS SPACE Transportation lleva a cabo misiones comerciales con cohetes sonda como contratista principal de la ESA o del DLR, la agencia espacial alemana. Todos los cohetes de sondeo lanzados con fines de investigación en condiciones de microingravedad parten del polígono de Esrange, al norte deSuecia.
Las actividades europeas del sector de cohetes sonda para investigación en microgravedad comenzaron, en 1976, con los cohetes de sondeo TEXUS (Technologische Experimente unter Schwerelosigkeit) a modo de programa preparador de la primera misión del Spacelab de 1983. Con los cohetes TEXUS 17 y 18 (lanzados en mayo de 1988) comenzó la comercialización del programa. EADS SPACE Transportation de Brema ha asumido la responsabilidad general. Hoy día, los experimentos con cohetes de sondeo se centran en los preparativos de misiones a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS).
El programa MAXUS de cohetes de sondeo en vuelo de larga duración es un proyecto conjunto de EADS SPACE Transportation y la agencia espacial sueca (Swedish Space Corporation). El programa se puso en marcha en 1990 con objeto de prolongar a 10 ó 15 minutos el intervalo de microingravidez que se puede lograr en cohetes de sondeo. MAXUS, un motor de cohete Castor 4B, de una sola etapa, con propulsante sólido e inyector regulable, se usa para lanzar cargas útiles características de 780 kg a una altura de apogeo aproximada de 715 km. Esto corresponde a cerca de 13 minutos en condiciones de microingravidez. Dado que el apogeo excede de 300 km, los preceptos de seguridad vigentes en Esrange exigen (para el MAXUS) la utilización de un sistema de control de guía y un sistema de autodestrucción.
En el programa TEXUS se utilizaron de forma habitual los lanzadores Skylark VII de dos etapas y combustible sólido (Goldfinch IIc en la primera etapa, Raven XI en la segunda) fabricados por la que era entonces British Aerospace. Con una carga útil característica de 370 kg se alcanza un apogeo de 240 km y se establecen condiciones de microingravidez por un intervalo de 360 segundos.