¿Qué tecnologías se precisan para garantizar un aterrizaje seguro y preciso en la Luna y la investigación lunar sobre el terreno? En la actualidad Astrium está investigando esta cuestión con su estudio Próximo Vehículo de Aterrizaje Lunar par la Agencia Espacial Europea, ESA.

En este momento la idea base para la misión es un ingenio espacial de dos etapas que utiliza un concepto de módulo de transferencia. Tras la separación de la carga útil de la etapa superior, este ingenio de dos fases (módulo de transferencia y módulo lunar) entrará en una órbita de transferencia antes de efectuar una órbita en volea en torno a la Luna a sólo dos kilómetros de su superficie. En ese punto, el vehículo de aterrizaje se separará del módulo de transferencia y aterrizará cerca del polo sur lunar. Un rover lunar saldrá entonces del módulo de aterrizaje para comenzar la exploración científica.

Con objeto de que una maniobra de aterrizaje en la Luna de este tipo funcione correctamente deben dominarse una serie de retos tecnológicos. Hasta ahora se han hecho órbitas en torno a la Luna, pero sólo han puesto pie en ella los astronautas estadounidenses. En este momento las tecnologías precisas para una operación de aterrizaje robotizada, tal y como se prevén en el estudio, sólo están disponibles de manera parcial o aún están por desarrollar.

 La futura exploración de la Luna por parte de Europa se están concentrando en el desarrollo de tecnologías y competencias clave. Por tal motivo, tras tres estudios concurrentes de Fase A, ESA puso en marcha a finales de 2010 un estudio con objeto de investigar una misión Lunar Lander (esto es, con un vehículo de aterrizaje lunar) que se centra en un aterrizaje suave y de precisión mediante "patas" de aterrizaje, además de una cierta capacidad de evitación de peligros durante la maniobra. El objetivo principal de esta primera misión europea Lunar Lander es demostrar la capacidad de Europa de llevar con seguridad y precisión una carga útil a la superficie lunar. Una vez la misión haya aterrizado con éxito, también ofrecerá la posibilidad de llevar a cabo importantes investigaciones científicas de cara a una futura exploración humana.

ESA ha adjudicado este contrato a Astrium, que actuará como Contratista Principal para la ejecución del estudio del vehículo de aterrizaje lunar. En este momento se prevé lanzar el ingenio a finales de 2018 a una órbita elíptica elevada (HEO) a bordo de un lanzador Soyuz, desde Kourou, en la Guayana Francesa. La inserción en una órbita lunar baja y las maniobras del descenso y aterrizaje se llevarán a cabo utilizando el propio sistema de propulsión del ingenio, que se basa en un concepto de clúster de motores.

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