Los cohetes de investigación se utilizan para transportar cargas útiles científicas -destinadas en su mayor parte a medir la atmósfera, la ionosfera y las auroras polares- hasta alturas suborbitales superiores a las de los globos e inferiores a las de los satélites. Tales cohetes, que describen trayectorias parabólicas en vuelos cuya duración depende del apogeo alcanzado, ofrecen un entorno de microgravitación sin vibraciones valioso para los experimentos. 

Los 6 minutos de microgravitación permiten a los principales investigadores hallar respuesta a cuestiones planteadas en diferentes disciplinas científicas, tales como de materiales, crecimiento de cristales, física de fluidos, combustión y en la ciencia de la vida. A través de la ciencia a distancia –transmisión directa de imágenes de televisión y de datos, además de la posibilidad de intervenir en el experimento– se podrían encontrar muchos resultados excelentes bajo condiciones de microgravitación. Por medio de plataformas giratorias se podría satisfacer,incluso, la necesidad de encontrar diferentes fuerzas “g”, entre la carencia total de peso y las condiciones en tierra, para experimentos de ciencia de la vida. Las distintas posibilidades de llevar a cabo experimentos a bordo de Texus constituyen una herramienta importante para los científicos que investigan en condiciones de microgravedad o preparan experimentos a largo plazo.

El programa TEXUS (experimentos tecnológicos bajo condiciones de microgravedad) lanzado 1976 como precursor de la primera misión del Spacelab sigue siendo hoy día – con más de 250 vuelos de módulos experimentales y más de 500 experimentos científicos llevados a cabo bajo condiciones de microgravedad – un paso hacia el espacio en la Estación Espacial Internacional. 

El programa TEXUS se amplía con el programa del cohete de investigación MAXUS, de larga duración, de la unión temporal de empresas (joint venture) formada por Astrium y Swedish Space Corporation. El programa iniciado en 1990 tiene por objeto ampliar a 10 ó 15 minutos el intervalo de microgravedad que permiten los cohetes de investigación. En MAXUS se utiliza el motor de cohete de una sola etapa a combustible sólido Castor 4B, provisto de una tobera dirigible, para llevar grandes cargas útiles, por lo general de 800 kg, a un apogeo superior a 700 km. Eso equivale a cerca de 13 minutos en condiciones de microgravedad. Dado que el apogeo supera el límite de 300 km, los requisitos de seguridad que rigen en Esrange exigen (para MAXUS) un sistema de guía controlada y un sistema de autodestrucción.

Astrium es operador de misiones de cohetes científicos sobre una base comercial, como contratista principal de la ESA o del centro aeroespacial alemán DLR. El lanzamiento de todos los cohetes de investigación de la microgravedad tiene lugar desde  Esrange, en el norte de Suecia, único polígono de lanzamiento de cohetes de Europa con capacidad de recuperación terrestre.  

Para lanzar los últimos cinco cohetes TEXUS se utilizó el nuevo motor brasileño de cohete, de dos etapas,VSB-30, que transportó con éxito grandes cargas útiles científicas, hasta 400 kg, a un apogeo de 250 km, de lo que resultó un intervalo de 390 segundos de microgravedad.  

Últimos lanzamientos: TEXUS 47, 29 de noviembre de  2009  |  MAXUS, 8, 26 de marzo de 2010