Solar Orbiter es la primera misión del programa Cosmic Vision de ESA que comienza su fase de implementación y su lanzamiento está fijado para 2017. El tiempo de vida de la misión es de siete años.

La ESA adjudicó a Astrium el contrato para construir el Solar Orbiter en abril de 2012.

Solar Orbiter se basa en misiones de enorme éxito, como SoHO y Ulysses. Al igual que tales misiones, se trata de una colaboración entre ESA y NASA, inclusive importantes cargas útiles científicas procedentes de Estados Unidos y NASA, que proporcionará un lanzamiento.

Solar Orbiter estudiará el papel que desempeña ese enorme motor en el centro mismo del sistema solar que conocemos el Sol. Explorará los orígenes del viento solar, cómo tiene lugar la aceleración de las partículas, y cómo se desarrollan las turbulencias. Rastreará las evolución de fenómenos transitorios, como las eyecciones de masa coronal. Solar Orbiter estudiará los ciclos vitales de las partículas energéticas – sus fuentes, procesos de aceleración y distribuciones en tiempo y espacio. Aumentará nuestro conocimiento de la dinamo solar que impulsa la conexión entre el sol y la heliosfera, especialmente en las latitudes solares altas.

Es imposible hacer lo anterior desde cerca de la Tierra, donde la dispersión y mezclas presentes han cambiado las propiedades del viento solar y del campo magnético. El Solar Orbiter dará vueltas en torno al Sol mucho más cerca que ninguna otra sonda espacial hasta la fecha para llevar a cabo un estudio de cerca de las zonas inexploradas más interiores del sistema solar, en lugares donde puede vislumbrar las altas latitudes del Sol, y observar los vínculos entre la superficie del astro, su corona y la heliosfera a lo largo de escalas temporales dinámicamente importantes.

Solar Orbiter portará consigo una serie de instrumentos complementarios entre sí que medirán las partículas, campos y ondas del plasma a través del cual viaja, haciendo simultáneamente observaciones de teledetección multilongitud de onda de las fotosfera, corona y heliosfera solar.

• Las observaciones in situ se encaminarán a los iones y electrones del viento solar, y las poblaciones de partículas aceleradas por ondas de choque. Se medirá el campo magnético, junto con las propiedades de las ondas en el plasma del viento solar.

• Mediante teledetección se cartografiará con alta resolución la distribución del campo magnético en la fotosfera del Sol y sus movimientos en campo visual y estructuras de la corona en las longitudes de onda visible, ultravioleta y EUV y los espectros ultravioleta de la corona. Se estudiarán las erupciones solares mediante captación de imágenes por espectroscopía de rayos X, mientras que las imágenes contextuales de gran amplitud de campo rastrearán las características heliosféricas hasta los 40º

De esta forma, el Solar Orbiter va a medir los fenómenos de generación y aceleración desde la fotosfera hasta el viento solar en el cual se halle inmerso el ingenio.