El observatorio espacial de la Agencia Espacial Europea Herschel fue lanzado en mayo de 2009. Es el primero de una nueva generación de telescopios espaciales y, con cerca de siete metros y medio de altura, cuatro metros de ancho y con un peso de cerca tres toneladas, mayor que todos sus predecesores. Además, será el primer observatorio espacial en cubrir toda la banda de infrarrojos lejanos y submilimétrica, así como el mayor de los que funcionan en esas longitudes de onda. Estará situado a un millón y medio de kilómetros de la Tierra, en torno al segundo punto de Lagrange, es decir, más alejado que ningún otro telescopio hasta la fecha.
Los desarrollos pioneros de Astrium en el campo de materiales ligeros de carburo de silicio son fundamentales para materializar este programa. La empresa ha recibido el contrato para fabricar el espejo del telescopio espacial íntegramente en carburo de silicio (SiC). El espejo captará la luz de objetos lejanos y poco conocidos, tales como la de galaxias recién nacidas situadas a miles de millones de años luz.
El SiC es un material excepcional dotado de propiedades térmicas y mecánicas que permiten fabricar instrumentos ultraligeros, pero de enormes dimensiones. El espejo fabricado por Astrium será, con 3,5 m, el mayor telescopio de los hasta ahora lanzados pero sólo pesará 270 kg, en comparación con la tonelada y media necesaria para la tecnología estándar.
Aparte de esto, Astrium es responsable del módulo integrado de carga útil.
Con objeto de evitar que la propia radiación de infrarrojos de los instrumentos anule la señal recibida, éstos serán enfriados por medio de una unidad criogénica - llamada criostato - a una temperatura de -271 °C (alrededor de dos grados sobre el cero absoluto).
El criostato, que es la unidad central del módulo de carga útil, se fabrica bajo la dirección de Astrium.
Para fabricar el criostato, Astrium ha podido aprovechar toda la experiencia acumulada en el precursor del Herschel, a saber, en el ISO (European Infrared Space Observatory), que funcionó a plena satisfacción de 1996 a 1998.
