El programa Helios es el primer sistema militar europeo de reconocimiento óptico, desarrollado conjuntamente por los gobiernos de Francia, Italia y España. Está integrado por un segmento espacial y un segmento terrestre para el usuario. Tiene capacidad para captar imágenes de alta resolución de cualquier punto del globo terráqueo y volver a éste diariamente. El plan de trabajo del satélite se establece a diario según las necesidades de cada país socio del programa Helios.

El primero de los dos satélites, el Helios 1A, fue lanzado en 1995, seguido por el Helios 1B en 1999. Mientras que Helios 1B fue retirado en 2004 al final de su vida útil nominal, Helios 1A sigue todavía plenamente operativo.

La DGA (Delegación General de Armamento del Ministerio de Defensa francés) y la agencia espacial francesa CNES eligieron a Astrium como contratista principal de los satélites. La empresa ha fabricado e integrado la plataforma y la carga útil y entregado el sistema de control de altitud y de órbita. Ha desarrollado además el software de vuelo y el equipo eléctrico de apoyo en tierra, así como el segmento de tierra para el usuario.