Gaia es una misión espacial global de astrometría sucesora de la misión Hipparcos de la ESA. Forma parte del programa científico de la ESA a largo plazo y está siendo construido por Astrium. Su lanzamiento está previsto para finales del 2013 en un vehículo Soyuz.
Su objetivo es el de elaborar un censo de mil millones de estrellas de nuestra galaxia, monitorizando cada una de las estrellas cerca de cien veces en un período de cinco años. Más concretamente, trazará sus distancias, movimientos y cambios en la intensidad de su brillo. Se espera descubrir cientos de miles de nuevos cuerpos celestes, como planetas extra-solares y enanas marrones. Dentro de nuestro sistema solar, Gaia deberá identificar también decenas de miles de asteroides.
Otros beneficios científicos adicionales incluyen la detección y la caracterización de decenas de miles de sistemas planetarios extra-solares, un estudio global de objetos, desde los mayores hasta los cuerpos más pequeños de nuestro sistema solar, a través de galaxias en el universo cercano, hasta casi diez millones de galaxias y 500.000 quásares lejanos. También proporcionará nuevas pruebas sobre la relatividad general.
El ingenio empleará el concepto astronómico global demostrado con éxito con Hipparcos, construido también por Astrium y que cartografió 100.000 estrellas en 1989. Gaia estará equipado con una carga útil de última generación que integra el telescopio más sensible construido hasta la fecha. Esta tecnología puntera se basa en la amplia experiencia de Astrium, especialmente en el campo de los telescopios de carburo de silicio (SiC) empleados en el Herschel y Aladin, así como en los tres satélites de observación de la Tierra (Formosat, Theos y ALSAT-2). La precisión en las mediciones de Gaia es tal que si estuviera colocado en la Luna podría medir la uña del pulgar de una persona en la Tierra.
Gaia será puesto en órbita alrededor del Sol, a una distancia de 1,5 millones de km más alejado que la Tierra.
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