La Estación Espacial Internacional (ISS) es uno de los proyectos científicos y técnicos más ambiciosos de todos los tiempos y un esfuerzo internacional sin precedentes para el que diez países europeos se han unido a EEUU, Japón, Canadá y Rusia.
La ISS pesa cerca de 500 toneladas, tiene una longitud superior a 100 metros y 80 metros de anchura. Ofrece 1.000 metros cúbicos de espacio habitable a una altitud aproximada de 400 kilómetros sobre la Tierra. Se espera que los experimentos llevados a cabo en este impresionante entorno de microgravedad presten un enorme impulso a la tecnología en la Tierra.
Astrium encabeza la parte europea del proyecto. Además, en virtud de un contrato concedido por la ESA, es contratista principal de dos elementos clave: del laboratorio espacial multifuncional Columbus y de los vehículos espaciales de abastecimiento ATV (Automated Transfer Vehicle). Además, Astrium es el contratista principal de ESA para la operación y utilización de los elementos europeos de la ISS.
Explotación de la Estación Espacial Internacional (ISS)
Con el acoplamiento de Columbus a la Estación Espacial Internacional en 2008 comenzó la fase de explotación. En el marco del programa de explotación de la ESA, Astrium lidera un consorcio industrial que se encarga de las operaciones y del uso de los elementos de la EEI europea.
El valor del programa de explotación es de 2.600 millones de euros y está previsto que esté en vigor hasta 2013. El contrato cubre la preparación de las misiones europeas, la producción y lanzamiento de las unidades ATV (vehículo de carga automática), así como la formación de los astronautas europeos. También incluye el control de la misión y el manejo de todos los elementos europeos de la EEI. El primer ATV, llamado Jules Verne, formaba parte del anterior contrato de desarrollo. En marzo de 2011, los Estados Miembros de ESA que participan en el programa de explotación de la ISS decidieron aprobar el objetivo de los socios de la ISS de extender su participación en la cooperación sobre la ISS hasta fines de 2020.
Una vez en órbita, los científicos serán capaces de controlar y monitorizar sus experimentos desde su laboratorio en tierra. Los centros de control y de utilización de todo el mundo aportarán las bases de datos necesarias así como infraestructuras de comunicación. Astrium ha sido la responsable de equipar y desarrollar el software de estos centros.
