Los cohetes de sondeo se utilizan para transportar cargas útiles científicas hasta altitudes suborbitales situadas más allá del alcance de globos y por debajo de las órbitas de satélites. Los cohetes describen trayectorias parabólicas cuya duración está determinada por su propio apogeo y ofrecen un valioso entorno de microgravedad sin vibraciones para experimentos científicos sobre las propiedades y el comportamiento de los materiales, fenómenos biológicos y muchos otros campos. Para algunos experimentos, el intervalo temporal de microgravedad que puede proporcionar el vuelo del cohete de sondeo basta para obtener resultados independientes; en otros casos, los experimentos con cohetes sonda se llevan a cabo como tareas precursoras de investigaciones a largo plazo en el espacio (a bordo de la ISS).
Astrium lleva a cabo misiones comerciales con cohetes sonda como contratista principal de la ESA o del DLR, la agencia espacial alemana. Todos los cohetes de sondeo lanzados con fines de investigación en condiciones de microgravedad parten del polígono Esrange, al norte de Suecia.
Con los cohetes TEXUS 17 y 18 (lanzados en mayo de 1988) comenzó la comercialización del programa. Astrium de Bremen ha asumido la responsabilidad general.
El programa MAXUS de cohetes de sondeo en vuelo de larga duración es un proyecto conjunto de Astrium y la agencia espacial sueca (Swedish Space Corporation). El programa se puso en marcha en 1990 con el objetivo de prolongar a 10 - 15 minutos el intervalo de microgravedad que se puede lograr en cohetes de sondeo. MAXUS se usa para lanzar cargas útiles características de 800 kg a una altura de apogeo aproximada de más de 700 km. Esto corresponde a cerca de 13 minutos en condiciones de microgravedad.
Los cohetes TEXUS se lanzan con el nuevo VSB-30 brasileño, un cohete de dos etapas que realizó su primer viaje operativo desde Esrange en diciembre de 2005. Con una carga útil característica de 400 kg se alcanza una altitud de apogeo de más de 250 km y se establecen condiciones de microgravedad por un intervalo de hasta 390 segundos.
