Giuseppe Colombo fue un matemático e ingeniero triunfador. Nació en Padua (Italia) en 1920 y recibió formación escolar primaria y secundaria en su ciudad natal. En 1944 se doctoró en matemáticas por la Universidad de Pisa y regresó más tarde a Padua para trabajar como adjunto de cátedra y profesor extraordinario de Mecánica Teórica. En 1955 obtuvo la cátedra de Mecánica Aplicada en la Facultad de Ingeniería. Enseñó Mecánica Vibratoria y Mecánica Celeste, pero en sus últimos años se ocupó también de los vehículos espaciales y de los cohetes.

El profesor apodado “Bepi” contribuyó de forma esencial a planificar la única misión a Mercurio hasta ahora terminada: la Mariner 10 (1974/75). Él fue quien propuso la trayectoria en la que, por primera vez, una sonda llevó a cabo una maniobra de asistencia gravitatoria (swing by) cerca de un planeta – en ese caso, Venus – que ayudaría a dirigirla a Mercurio. Por tanto, a Colombo se le considera el padre de las maniobras de asistencia gravitatoria (swing by) mediante las que artefactos espaciales ligeros aprovechan la gravitación de un planeta para cambiar el sentido de su trayectoria y la velocidad. Colombo fue también capaz de explicar el sorprendente período de rotación de Mercurio. El matemático no vivió lo suficiente para ser testigo del lanzamiento de la misión Giotto al cometa Halley, en julio de 1985, de la que había sido uno de los iniciadores. Murió de cáncer en 1984 a la edad de tan sólo 64 años.

En una reunión de la Comisión del Programa Científico” de la Agencia Espacial Europea, ESA, celebrada en Nápoles, en septiembre de 2003, se acordó dar el nombre de Bepi Colombo a la misión europea al planeta Mercurio. De esta forma se rinde homenaje al hombre al que se debe una gran parte de los conocimientos actuales sobre el planeta Mercurio.