En junio de 2007, Astrium dio a conocer un revolucionario vehículo para el turismo espacial. Este vehículo del tamaño de un reactor privado puede transportar a cuatro pasajeros a 100 km en el espacio, con algunos pocos minutos de «gravedad cero» o ingravidez.
El avión espacial de Astrium despegará y aterrizará de manera convencional desde una pista de aeropuerto estándar gracias a sus motores de reacción. No obstante, una vez el avión alcance una altura de unos 12 km, se producirá la ignición de los motores de propulsión que le darán suficiente aceleración como para alcanzar los 100 km. En sólo 80 segundos, el avión ascenderá a una altura de 60 km. Los asientos son sumamente innovadores y se balancean para reducir al máximo los efectos de la aceleración y desaceleración, garantizando el máximo confort y seguridad a los pasajeros.
El sistema de propulsión de los cohetes se apagará una vez que la inercia de la nave pase de los 100 km y entonces los pasajeros serán unos de los pocos en experimentar una gravedad cero en el espacio. El piloto controlará el avión gracias unos pequeños propulsores que permitirán a los pasajeros flotar durante unos minutos y presenciar la vista más espectacular de la Tierra que se puedan imaginar. Tras ir reduciendo la velocidad durante el descenso, los motores del reactor se pondrán de nuevo en marcha para un aterrizaje normal y seguro en un aeropuerto estándar. Todo el vuelo durará aproximadamente dos horas.
Los operadores que usan el avión espacial de Astrium podrían ofrecer un vuelo espacial de gran confort por un precio por pasajero de alrededor de 150.000–200.000 €. Los primeros vuelos comerciales se podrán realizar posiblemente en unos cinco años después de conseguir la financiación del desarrollo.
El sistema de Astrium ha sido el elegido por ser el más seguro y más económico en poner en práctica. Un vehículo tan novedoso, capaz de operar a altitudes entre las del avión convencional (20 km) y las de los satélites (200 km) podría utilizarse para otras aplicaciones. Es un precursor de los vehículos de transporte rápido o para el acceso rápido al espacio, y se interna de esta manera en un territorio todavía no explorado. Su desarrollo contribuirá a potenciar las competencias europeas en las tecnologías centrales del transporte espacial.
Como contratista industrial principal y único del Ariane 5, el principal contribuyente europeo a la Estación Espacial Internacional y como subsidiario con propiedad al 100% de EADS, Astrium tiene la experiencia necesaria para desarrollar un vuelo espacial tripulado. Tanto para el diseño interno como externo del avión espacial, los ingenieros de Astrium trabajaron con el diseñador de origen australiano, Marc Newson, cuya visión estética y originalidad inflexible le han valido los mayores elogios internacionales.
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Más informaciones en nuestro informe dedicado sobre el avión spacial.
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