A lo largo de los últimos 30 años, Europa ha ido desarrollando gradualmente sus propias capacidades de transporte espacial y está llevando a cabo misiones cada vez más complejas a órbita terrestre baja (LEO) así como a otros planetas. También se ha hecho con un puesto en la astronáutica tripulada a través del laboratorio Columbus de la Estación Espacial Internacional (ISS) y el ingenio de carga ATV, desarrollados ambos por Astrium por encargo de la ESA.
Con objeto de consolidar estas capacidades estratégicas y hacer posible que la astronáutica tripulada europea dé un decisivo paso hacia adelante, Europa está dispuesta ahora a maximizar la explotación de la ISS más allá de 2015 (capacidad de retorno de carga de la ISS a la Tierra) así como a desarrollar un acceso humano europeo al espacio autónomo (capacidad de transporte de una tripulación) de pleno acuerdo con sus socios internacionales.
Por consiguiente, tras la reunión del Consejo Ministerial de la ESA en noviembre de 2008, los Estados Miembros aprobaron un nuevo lote del Programa de Desarrollo de la ISS, Actividades Preparatorias para el Transporte y Exploración Humana por parte de Europa. Este programa abarcará más de 18 meses de 2009 a 2011 y cubre cuatro temas principales, uno de los cuales son los estudios de Fase A para un Sistema de Transporte Europeo denominado ARV (Vehículo Avanzado de Reentrada).
Astrium, en su calidad de contratista principal de la ESA, está a cargo de los estudios de Fase A del ARV. Para el desarrollo de un sistema de transporte espacial europeo se propone un enfoque por pasos, que comienza con hacer realidad una capacidad de transporte de carga ARV, con el objetivo de utilizarla de cara al envío de carga a la ISS y su vuelta a la Tierra como apoyo a las operaciones de la ISS más allá de 2015.
Aprovechando el know-how existente y la arquitectura del ATV, el nuevo sistema de transporte espacial de carga ARV estará compuesto por dos módulos principales:
- Un Módulo de Servicio; derivado del ingenio ATV
- Un Módulo de Reentrada
