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Si bien el Ariane 5, la nueva generación, continúa la tradición de su célebre predecesor, el Ariane 4, su diseño es radicalmente nuevo. Desde 2005, la última versión de Ariane 5 y la más potente, permite llevar una mayor carga útil (hasta 10 toneladas en lanzamientos dobles) a órbita de transferencia geoestacionaria (GTO). De esta forma, satisface las nuevas demandas de los mercados comercial y gubernamental. Está equipada con una nueva etapa superior criogénica, que transporta hasta 14 toneladas de propulsores, así como con una etapa criogénica principal ampliada, propulsada por el nuevo motor Vulcain 2.
Astrium desempeña un doble papel en este lanzador:
- Como contratista principal único (desde mayo de 2003), responsable de coordinar nada menos que 64 empresas de toda Europa. El nuevo acuerdo significa que Astrium entrega un lanzador completo, íntegramente ensayado, rentable y adecuado a las exigentes condiciones del mercado, a Arianespace, la empresa que comercializa los servicios de lanzamiento.
- Como fabricante líder, responsable de la producción de todas las etapas del Ariane 5, de la caja de equipos, de la estructura de parte superior para el sistema de lanzamientos dobles (SYLDA) y del software de vuelo, así como de un gran número de subconjuntos. Los equipos de Astrium colaboran en Kourou (Guayana Francesa) durante las campañas de lanzamiento en apoyo de Arianespace.
Astrium es ahora interlocutor único de la Agencia Espacial Europea (ESA) y contratista principal para futuros desarrollos del Ariane 5 que comenzarán con el desarrollo del lanzador Ariane 5 ME (Midlife Evolution) con una nueva etapa superior criogénica, que estará propulsada por el nuevo motor Vinci, que proporcionará una mayor capacidad de carga útil para órbitas geoestacionarias de transferencia de hasta 12 toneladas en lanzamiento doble.
