- El observatorio espacial explorará el origen de las
estrellas
- Herschel, integrado y ensayado por Astrium, se encuentra
de camino a Kourou, Guayana Francesa
- Astrium ha construido el mayor espejo espacial, que será
desplegado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.
Como parte
integrante de un consorcio industrial internacional, liderado por Thales Alenia
Space, Astrium ha sido responsable de la construcción del módulo de carga útil
que consiste: del criostato (unidad criogénica) la plataforma óptica, el
cableado del instrumento científico, el panel solar y el escudo solar (Dutch
Space subsidiaria de Astrium), asimismo ha entregado la estructura de interfase
al telescopio y la del módulo de servicios (Astrium España). También Astrium ha
efectuado la integración de Herschel en Friedrichshafen y conducido los ensayos
en ESTEC. En Toulouse, Astrium fabricó el telescopio con un espejo ultraligero (3,5 metros de diámetro y
350 Kg.),
el mayor hasta la fecha dedicado a la aplicación espacial, siendo el principal
reto que planteaba el programa. En comparación, el espejo del telescopio Hubble
posee 2,4 metros
de diámetro y pesaba una tonelada.
En este
momento se procede al transporte del satélite Herschel, que tiene un peso de
3,3 toneladas, al puerto espacial de Kourou, en la Guayana Francesa.
En los próximos días, un equipo de Astrium formado por unos treinta ingenieros
preparará el telescopio infrarrojo para su lanzamiento a bordo de un Ariane 5.
Astrium es la empresa líder del Ariane 5 que lanzará el telescopio Herschel en
abril 16 de 2009.
Gracias al
telescopio espacial Herschel, los científicos tendrán la posibilidad de
observar a miles de millones de años-luz de distancia, y contemplar así la
"cuna" de las estrellas. De hecho, Herschel podrá examinar la
aparición de las estrellas y de las galaxias en el espectro infrarrojo con una
resolución sin precedentes. Herschel observará el espacio desde el punto de
Lagrange L2, situado a aproximadamente 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.
Herschel
podrá detectar las más ínfimas emisiones de calor emitidas por las estrellas y
las galaxias. Con el fin de no quedar "deslumbrados" por las
radiaciones térmicas que se generan durante la misión del satélite, los
instrumentos sensibles serán refrigerados a -271º, es decir, unos dos grados
por encima de del cero absoluto, en el interior del criostato. Esta temperatura
extremadamente baja se logrará mediante el uso de 2.300 litros de helio
superfluido, lo que se encargará de que la vida útil del ingenio en el espacio
sea de más de tres años.
Un vistazo a los
confines del espacio para conocer mejor las estrellas
En el
espectro infrarrojo, el universo ofrece a los astrónomos un aspecto
completamente distinto del entorno de la luz visible. La radiación infrarroja
presenta la ventaja de atravesar las nubes de polvo y ofrece un nuevo punto de
vista sobre la formación de las estrellas y de los sistemas planetarios que
nacen allí. Una estrella joven sólo emite luz visible a partir del momento en
que alcanza la densidad suficiente, debido a la acción de las fuerzas
gravitatorias, para desencadenar procesos internos de fusión nuclear.
Previamente, la protoestrella todavía es muy fría y emite una radiación térmica
de sólo unos cuantos grados Kelvin. Precisamente esta radiación es la que
presenta un considerable interés para los investigadores, dado que arroja luz,
por así decirlo, sobre los primeros estadios del desarrollo de las estrellas.
El segundo
eje de investigación se centra en las galaxias jóvenes situadas a miles de
millones de años luz de nuestro planeta. Se formaron poco después del Big Bang, y habrían provocado el
nacimiento de cien veces más estrellas que las galaxias actuales. Debido a la
expansión del universo, la luz de las galaxias jóvenes se ha desplazado a las
mayores longitudes de onda, un fenómeno denominado por los astrónomos "desplazamiento
espectral hacia el rojo". De esta forma, los rayos infrarrojos emitidos
por los objetos que se encuentran a miles de millones de años luz nos llegan
con una longitud de onda multiplicada por dos. Los sensores de Herschel serán
especialmente sensibles a este entorno de ondas.
La
espectrografía de alta precisión servirá igualmente para analizar las
propiedades de los cometas y de las atmósferas planetarias, así como la
superficie de los exoplanetas.
El
telescopio espacial ha sido nombrado en homenaje a Friedrich Wilhelm Herschel
(1738-1822), a quien debemos los descubrimientos del planeta Urano, y
posteriormente, en 1800, de la radiación infrarroja. Y además a su hermana
Caroline Herschel (1750 – 1848), quien descubrió 8 cometas y 3 nebulosas.
Acerca de Astrium
Astrium es una subsidiaria al cien por cien de EADS,
dedicada a proveer sistemas y servicios espaciales, civiles y de defensa. En
2007, Astrium facturó unos 3.500 millones de euros con 12.000 empleados en
Francia, Alemania, el Reino Unido, España y los Países Bajos. Sus tres áreas
principales de actividad son: Astrium Space Transportation para lanzadores e
infraestructura orbital y Astrium Satellites para satélites y segmento terreno
con su filial Astrium Services para el desarrollo y suministro de servicios por
satélite.
EADS es un líder aeroespacial, de defensa y servicios
relacionados a nivel mundial. En 2007, EADS generó unos ingresos por 39.100
millones de euros con una plantilla de 116.000 trabajadores.
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