La ISS aloja astronautas durante períodos de tiempo bastante largos. Eso significa que ha de abastecerse periódicamente con comida, agua, combustible, material… ¿Cómo se efectúan estos abastecimientos?

Robert Lainé: Existen diversos modos de acceso a la ISS. Para describirlos rápidamente, tenemos:

• El Shuttle americano, que transporta a la vez material y hombres
• El vehículo Soyouz de los rusos. Este último transporta hombres
• El vehículo Progress, que utiliza el mismo vehículo de servicio que el Soyouz, pero que está equipado con un contenedor diferente para transportar material y combustible. No tiene la capacidad de volver a la Tierra
• Los japoneses han desarrollado un vehículo bautizado HTV. Éste permite ir hasta la estación, pero no permite acoplarse a ella de forma automática. El HTV realiza únicamente transporte de carga y no puede embarcar astronautas.
• Los europeos han desarrollado el ATV, un vehículo de mayor capacidad que se puede acoplar automáticamente a la estación

¿Cuáles son las misiones de estas naves y juega cada vehículo un papel particular?

RL: Las naves efectúan misiones de servicios para el conjunto de la estación, que necesita aprovisionarse de agua, oxígeno y combustible o de capacidad de propulsión. El Progress y el ATV pueden responder al conjunto de dichas necesidades. Los demás no tienen la misma capacidad de abastecimiento de combustible de la estación. Por otro lado, el tamaño del ATV permite embarcar el triple de combustible que el Progress – 9 t de carga útil del ATV frente a 3 t del Progress. Consecuencia: El ATV puede permanecer acoplado a la ISS durante más tiempo que los demás – de seis a siete meses…

¿Cómo se decide el tipo de nave que ha de enviarse y el número de vuelos de cada una de ellas?

RL: En realidad, es un poco como una copropiedad: cada uno debe pagar gastos correspondientes a su grado de utilización de la estación. Para simplificar, cada envío de un vehículo constituye una contribución para la utilización por parte de los astronautas de los recursos comunes. 

Estas naves son, en algunos casos, relativamente recientes. ¿Ya están en preparación sus sucesoras?

RL: La detención programada del Shuttle significa actualmente que el Soyouz será la única nave capaz de llevar hombres a la ISS. Esto modifica la situación actual. En el conjunto actual, los americanos han elegido pasar por actores privados para desarrollar el transporte de víveres y equipamientos a la estación espacial. Existen dos proyectos en curso: la nave Dragon, de la empresa Space X, y el proyecto Cygnus, de la empresa Orbital Science. El ATV europeo, por su parte, podría continuar evolucionando: se trata del proyecto ARV (Advanced Re-entry Vehicle, vehículo de reentrada en la atmósfera). La diferencia fundamental es que este vehículo tendría, además, la capacidad de volver, es decir, de regresar a la Tierra para bajar material de la estación cuando el Shuttle deje de volar. A largo plazo, ¿por qué no imaginar hacerlo habitable?